Varför Kina sannolikt kommer att återhämta sig långsammare från den senaste Covid-chocken

BEIJING – Kinas ekonomi kommer inte att återhämta sig snabbt från det senaste Covid-utbrottet, förutspår många ekonomer.

Istället förväntar de sig en långsam återhämtning framåt.

När pandemin först slog till 2020, studsade Kina tillbaka från en nedgång under första kvartalet för att växa under andra kvartalet. I år står landet inför en mycket mer överförbar virusvariant, totalt sett svagare tillväxt och mindre statlig stimulans.

Det senaste Covid-utbrottet som började i mars har drabbat metropolen Shanghai hårdast. För ungefär en vecka sedan tillkännagav staden planer på att komma ur låsningen - och öppna helt igen i mitten av juni.

"För Kina är huvudhistorien här att vi har sett ljuset i slutet av tunneln. De värsta förskjutningarna i försörjningskedjan i Kina från Covid-låsningen ser ut att vara över, sa Robin Xing, Morgan Stanleys Kinas chefsekonom, under ett webbseminarium på fredagen.

"Men vi tror också att vägen till återhämtning sannolikt kommer att vara långsam och ojämn," sa Xing.

Det är en process av passar och startar. Under helgen, ett distrikt i centrala Shanghai förbjöd återigen invånare att lämna sina lägenhetskomplex för att genomföra massvirustester. Fler delar av huvudstaden Peking beordrade människor att arbeta hemifrån när det lokala dagliga antalet fall steg – och nådde 83 på söndagen, det högsta för stadens senaste utbrott.

Exempel: tysk biltillverkare Volkswagen, som har fabriker i två av årets hårdast drabbade regioner, sa på onsdagen att dess produktionsanläggningar i Kina var igång, men Covid-kontroller störde leveranskedjor.

Biltillverkaren sa att den inte kunde ge en specifik siffra på produktionsnivåer eftersom fabrikerna är joint ventures som drivs med lokala partners.

Även om det nationella antalet fall av Covid-fall har sjunkit under den senaste månaden, har fickor av nya fall från Peking till sydvästra Kina föranlett order om att stanna hemma och masstester. Fraktvolymerna är fortfarande under det normala.

"Många regioner och städer har skärpt restriktionerna vid första tecken på lokala fall," sa Meng Lei, Kinas aktiestrateg på UBS Securities, i ett meddelande förra veckan.

"Våra fallstudier av Shanghai, Jilin, Xi'an och Peking visar att logistiska störningar och avbrott i leveranskedjan är de största smärtpunkterna som påverkar återupptagandet av produktionen," sa Meng. "Därför kommer arbetet troligen att återupptas gradvis snarare än att ske över en natt."

Den kinesiska regeringen har hållit fast vid sin strikta policy med "dynamisk noll-Covid" trots årets uppkomst av den mycket överförbara omicron-varianten.

Den "mest betydande effekten" av Covid-återuppkomsten är att den "avbröt" det normala schemat för beslutsfattande, sa Dan Wang, Shanghai-baserad chefekonom på Hang Seng Bank China.

Hon sa att den senaste vågen av fall och nedstängningar egentligen bara började efter att centralregeringen släppte det årlig ekonomisk plan vid parlamentsmötet "Två sessioner" i mars.

I Kinas hårt styrda ekonomi är detta årliga möte en kritisk del av en cykel för att utveckla och implementera nationell politik – över avdelningar och regioner.

Avbrott i försörjningskedjan och svag konsumtion är hanterbara, men när policyschemat väl har avbrutits, "är det svårt att snabbt få tillbaka det till sitt ursprungliga spår", sa Wang.

Det finns så många olika ekonomiska mål att "många kompromisser måste göras mellan olika [statliga] avdelningar", sa hon. "Det har gjort den politiska processen extremt långsam och eftersläpande."

Informationskontoret för Kinas statsråd, landets högsta verkställande organ, svarade inte omedelbart på en begäran från CNBC om kommentarer.

Politik har särskild vikt hos tjänstemän i år inför en regelbunden blandning av ledare planerad till hösten. Kinas president Xi Jinping väntas sitta kvar i en tredje mandatperiod utan motstycke.

I början av mars vid de "två sessionerna" satte Peking upp mål som en BNP-tillväxt på "cirka 5.5 %". Men det är ungefär 1 procentenhet eller mer över mångas prognos investeringsbanker — som upprepade gånger har sänkt sina tillväxtberäkningar för Kina eftersom Covid-låsningarna kvarstår.

Wang håller en relativt hög prognos på 5.1 % eftersom hon förväntar sig att Kina kommer att öka stimulansen och lätta på snäva Covid-kontroller senare under sommaren.

Men hittills, nästan två månader efter att Shanghai låste sig på allvar, har politikerna ännu inte gjort några större förändringar.

Oavsett om det gäller räntor eller finanspolitik är nivån på statlig stimulans fortfarande ungefär hälften av vad den var under pandemins höjdpunkt 2020, sa Morgan Stanleys Xing.

Förutom arbetslösheten har de flesta ekonomiska indikatorer inte nått sämre nivåer än i början av 2020.

Bland andra åtgärder har staten aviserat skatte- och avgiftssänkningar för småföretag och börjat sänka bolåneräntorna. Men effekterna, särskilt på den massiva fastighetssektorn, kan ta tid att spela ut.

Xing noterade att även utan Covid skulle en lättnad av politiken på fastighetsmarknaden ta tre till sex månader att påverka bostadsköpsaktiviteten.

Ändå är det också möjligt att tillväxten i Kina kan komma snabbare än många förväntar sig.

"Silveret är att erfarenheterna från de senaste två åren tyder på att en Covid-inducerad lågkonjunktur tenderar att ta slut snabbt, särskilt med snabba och kraftfulla politiska svar," sa Larry Hu, Kinas chefsekonom på Macquarie, i en anteckning förra veckan.

För stora delar av Kina fortsätter arbetet, även om det finns ytterligare krav på virustestning.

Cirka 80 % av tillverkningen i södra Kina är tillbaka till det normala. Även om regionens storstad Shenzhen stängde nästan alla företag i ungefär en vecka i mars, är det "OK" att flytta produkter via lastbil inom en provins. på grund av ett mycket lågt antal Covid-fall i regionen, sa Klaus Zenkel, ordförande för södra Kinas avdelning för EU:s handelskammare i Kina, till CNBC på fredagen.

Medlemmar i södra Guangdong-provinsen - ett tillverkningsnav - "är alla upptagna, de har alla arbete att göra", sa Zenkel. Han noterade att företag höll sina lager fullare än tidigare för att förhindra en långvarig bristfråga.

Men "oförutsägbarheten finns där", sa han. "Du vet inte vad som kommer att hända."