Varför konsumenter kan vara i bättre form än vi tror

Ekonomernas förväntningar på en nedgång under det kommande året är så höga att de senaste goda nyheterna – ekonomin växte med 2.6 % årlig takt under tredje kvartalet – dök upp med rubriker med taglines som, "men recessionsrisker skymtar." Eller "Ny BNP-rapport visar en ekonomisk vändning, men låt dig inte luras."

Ja, det finns massor av dåliga nyheter att gå runt. Inflationen är inte, som Federal Reserve försäkrade oss förra året, övergående. Räntorna har stigit, vilket bidrar till att undanröja uppsvinget i fastighetsförsäljning och dämpa den historiska tvååriga prisökningen. Bostadspriserna är fortfarande utom räckhåll för de flesta amerikaner, och lägenheterna är knappa och dyra.

Kostnaden för energi har skjutit i höjden, en direkt och omedelbar skatt på konsumtionsutgifter och en stor störning i världsekonomin. Företagens älsklingar under det senaste decenniet – teknikjättar som Google (numera Alphabet) och Facebook (nu Meta) – verkar ha tappat sina mojos, med enorma minskningar (26 % respektive 52 %) i intäkter för tredje kvartalet på grund av mjuk reklam efterfrågan.

Och ändå finns det en annan hög med bevis som tyder på att en lågkonjunktur, om det skulle bli en, kan vara mild. Till att börja med är företagens vinster i allmänhet på väg att rivas, vilket, enligt vissa analytiker, hjälper till att driva inflationen.

Sedan 2020 har företagens vinster efter skatt skjutit till rekordhöga nivåer, enligt Federal Reserve statistik. Den ideella organisationen Ekonomiska politiska institutet (EPI) beräknar att företagens vinster ökade med nästan 54% från andra kvartalet 2020 till slutet av förra året. Det kan jämföras med ett genomsnitt på 11.4 % per år under de senaste fyra decennierna.

"Detta är inte normalt", säger EPI-rapporten och tillägger att "påfallande nog kan över hälften av ökningen tillskrivas fetare vinstmarginaler." Under de föregående fyra decennierna bidrog enhetsarbetskostnaderna med 62 % till prisökningarna. För perioden 2020-2021 lade arbetskostnaderna bara 8 % till ökningen av enhetspriserna. Med andra ord kunde företag höja priserna snabbare än deras kostnader steg.

För den genomsnittlige amerikanen kan bensinpriset se skrämmande ut på en miljon bensinstationsskyltar, men gissa vad? Kostnaden för en gallon gas är lägre än den var 1978, mätt i konstanta dollar, justerat för den totala inflationen. Gallonen som kostade 67 cent 1978 borde idag, efter att ha räknat in inflation, kosta 4.63 dollar. Men det faktiska priset på gas i USA är idag i genomsnitt ca $ 3.88. Dessutom får bilar mycket bättre körsträcka på en gallon än 1978, och det finns nu miljontals elfordon på vägen som inte fanns då.

Med all handvridning vi läser om i nyheterna om den amerikanska konsumentens svåra situation, här är en annan statistik som sällan nämns: medelklassens genomsnittliga verkliga rikedom slog rekord i år. Enligt data som samlats in vid University of California, Berkeley, är medelklassens nettovärde (hemkapital och andra personliga tillgångar) nådde en topp i mars på 393,300 XNUMX $.

Den tömda fastighetsbubblan har trimmat den siffran lite sedan i våras och konsumenterna börjar bli oroliga. Än en färsk Bloomberg News/Harris-undersökning fann att medelklassamerikaner uttryckte optimism om sin ekonomi och om framtidsutsikterna för sina barn.

Slutligen är sysselsättningsstatistiken särskilt övertygande eftersom om det ska bli en lågkonjunktur, kommer det inte att börja som den senaste stora nedgången inträffade, efter bolånekrisen 2008. Först och främst arbetslösheten mätt av Fed har sjunkit till en nivå som för närvarande är lägre (3.5 %) än någon gång under de senaste 70 åren. Löneanställning utanför jordbruket har återgått till pre-pandeminivåer.

För det andra finns det ett enormt och växande segment av befolkningen som är involverat i den så kallade spelningsekonomin - från hundpromenader till Uber- och Lyft-förare till före detta företagsanställda som nu driver små professionella tjänsteföretag utanför sina hem. Uppskattningar av hur många amerikaner som arbetar som frilans, egenföretagare och spelningar sträcker sig så högt som 70 miljoner.

Det är en enorm underekonomi, varav mycket inte syns i statlig statistik. Även enligt Bureau of Labor Statistics4.7 % av den amerikanska arbetsstyrkan (cirka 7.5 miljoner människor) arbetade mer än ett jobb.

Vad säger allt detta oss om framtiden? En mild lågkonjunktur? Ingen lågkonjunktur alls?

Kanske kommer 2023, i backspegeln, att påminna oss om vad den kanadensiska akademikern Laurence J. Peter skrev i sin framstående bok från 1969, "Peter-principen: Varför saker alltid går fel. "

Han sa, "En ekonom är en expert som kommer att veta i morgon varför de saker han förutspådde igår inte hände idag."