Varför Kubas extraordinära framgång med Covid-vaccin skulle kunna ge det bästa hoppet för den globala södern

Kuba har vaccinerat en större andel av sin befolkning mot Covid-19 än nästan alla världens största och rikaste nationer. Faktum är att bara de oljerika Förenade Arabemiraten har ett starkare vaccinationsrekord.

Den lilla kommuniststyrda karibiska ön har uppnått denna milstolpe genom att producera sitt eget Covid-vaccin, även när den kämpar för att hålla stormarknadshyllorna fyllda mitt i ett decennier gammalt amerikanskt handelsembargo.

"Det är en otrolig bedrift", sa Helen Yaffe, en Kubaexpert och föreläsare i ekonomisk och social historia vid University of Glasgow, Skottland, till CNBC via telefon.

– Vi som har studerat bioteknik är inte förvånade i den meningen, för det har inte bara kommit ur det blå. Det är produkten av en medveten regeringspolitik av statliga investeringar i sektorn, både inom folkhälsan och inom medicinsk vetenskap.”

Hittills har cirka 86 % av den kubanska befolkningen vaccinerats helt mot Covid med tre doser, och ytterligare 7 % har delvis inokulerats mot sjukdomen, enligt officiell statistik sammanställd av Our World in Data.

Dessa siffror inkluderar barn från två års ålder, som började få vaccinet för flera månader sedan. Landets hälsomyndigheter rullar ut boostershots till hela befolkningen denna månad i ett försök att begränsa spridningen av den mycket överförbara omicron Covid-varianten.

Landet med cirka 11 miljoner är fortfarande det enda landet i Latinamerika och Karibien som har producerat en egenodlad film för Covid.

"Bara den rena fräckheten i detta lilla lilla land att producera sina egna vacciner och att vaccinera 90 % av sin befolkning är en extraordinär sak", säger John Kirk, professor emeritus vid Latinamerika-programmet vid Dalhousie University i Nova Scotia, Kanada, till CNBC via telefon.

Kubas prestigefyllda biotekniksektor har utvecklat fem olika Covid-vacciner, inklusive Abdala, Soberana 02 och Soberana Plus - som alla enligt Kuba ger uppemot 90 % skydd mot symptomatisk Covid när tre doser administreras.

Kubas kliniska prövningsdata för vaccin har ännu inte genomgått internationell vetenskaplig peer review, även om landet har deltagit i två virtuella utbyten av information med Världshälsoorganisationen för att initiera processen för registrering av nödsituationer för sina vacciner.

Till skillnad från de amerikanska läkemedelsjättarna Pfizer och Moderna, som använder mRNA-teknik, är alla Kubas vacciner subenhetsproteinvacciner - som Novavax-vaccinet. Avgörande för låginkomstländer är att de är billiga att producera, kan tillverkas i stor skala och kräver inte djupfrysning.

Det har fått internationella hälsomyndigheter att framhålla skotten som en potentiell källa till hopp för den globala södern, särskilt eftersom låga vaccinationsfrekvenser kvarstår. Till exempel, medan cirka 70 % av människorna i EU har blivit helt vaccinerade, har mindre än 10 % av den afrikanska befolkningen blivit helt vaccinerade.

För att detta ska hoppas på att förverkligas måste dock WHO troligen godkänna Kubas vacciner. WHO:s granskningsprocess innefattar att utvärdera produktionsanläggningarna där vaccinerna utvecklas, en punkt som Kubas hälsomyndigheter säger har bromsat framstegen.

Vicente Verez, chef för Kubas Finlay Vaccine Institute, berättade för Reuters förra månaden att FN:s hälsomyndighet bedömde Kubas tillverkningsanläggningar till en "första världsstandard", med hänvisning till den kostsamma processen att uppgradera deras till den nivån.

Verez har tidigare sagt att nödvändiga dokument och data skulle lämnas till WHO under första kvartalet 2022. Ett godkännande från WHO skulle vara ett viktigt steg för att göra skotten tillgängliga över hela världen.

På frågan om vad det skulle betyda för låginkomstländer om WHO skulle godkänna Kubas Covid-vacciner, sa Yaffe: "Jag tror att det är uppenbart att många länder och befolkningar i den globala södern ser det kubanska vaccinet som sitt bästa hopp för att bli vaccinerade till 2025 .”

"Och faktiskt, det påverkar oss alla eftersom det vi ser med omicron-varianten är att det som händer när stora befolkningar nästan inte har någon täckning är att du har mutationer och nya varianter som utvecklas och sedan kommer de tillbaka för att hemsöka de avancerade kapitalistiska länderna som har hamstrat vacciner, tillade hon.

Kirk höll med om att WHO:s potentiella godkännande av Kubas nationellt producerade Covid-vacciner skulle ha "enorm betydelse" för den globala södern.

"En sak som är viktig att tänka på är att vaccinerna inte kräver de ultralåga temperaturer som Pfizer och Moderna behöver så det finns platser, i synnerhet i Afrika, där man inte har möjlighet att lagra dessa globala nordvacciner, säger Kirk.

Han påpekade också att Kuba, till skillnad från andra länder eller läkemedelsföretag, hade erbjudit sig att engagera sig i överföringen av teknik för att dela sin expertis inom vaccinproduktion med den globala södern.

"Målet med Kuba är inte att tjäna pengar, till skillnad från de multinationella drogföretagen, utan snarare att hålla planeten frisk. Så, ja gör en ärlig vinst men inte en orimlig vinst som några av de multinationella företagen skulle göra, säger Kirk.

WHO:s chef Tedros Adhanom Ghebreyesus varnade förra månaden för att en "tsunami" av Covid-fall som drivs av omicron-varianten var "så enorm och så snabb" att den hade överväldigat hälsosystemen över hela världen.

Tedros upprepade sitt krav på större vaccindistribution för att hjälpa låginkomstländer att vaccinera sin befolkning, med mer än 100 länder på väg att missa FN:s hälsoorgans mål att 70 % av världen ska vara helt vaccinerade i juli.

WHO sa förra året att världen sannolikt kommer att ha tillräckligt med Covid-vaccindoser 2022 för att helt inokulera hela den globala vuxna befolkningen - förutsatt att höginkomstländer inte hamstrade vacciner för att använda i boosterprogram.

Vid sidan av läkemedelsindustrins branschorganisationer är ett antal västerländska länder - såsom Kanada, Storbritannien och Japan - bland dem som aktivt blockerar ett förslag om patentavskrivning utformat för att öka den globala produktionen av Covid-vacciner.

Det brådskande att avstå från vissa immateriella rättigheter mitt i pandemin har upprepade gånger understrukits av WHO, hälsoexperter, civilsamhällesgrupper, fackföreningar, tidigare världsledare, internationella medicinska välgörenhetsorganisationer, Nobelpristagare och människorättsorganisationer.

Sjudagarsgenomsnittet för dagliga Covid-fall på Kuba klättrade till 2,063 11 den 10 januari, vilket återspeglar en nästan XNUMX-faldig ökning sedan slutet av december när omicron-varianten sprider sig.

Det kommer när antalet omicron Covid-fall ökar över länder och territorier i Americas-regionen. Pan American Health Organization, WHO:s regionala kontor i Amerika, har varnat för en ökning av antalet fall som kan leda till en ökning av sjukhusinläggningar och dödsfall under de kommande veckorna.

PAHO har uppmanat länder att påskynda vaccinationstäckningen för att minska överföringen av Covid och har upprepat sin rekommendation om folkhälsoåtgärder som tättslutande masker – ett obligatoriskt krav på Kuba.

Yaffe har länge varit säker på Kubas förmåga att ståta med ett av världens starkaste vaccinationsrekord. När hon pratade med CNBC i februari förra året - innan landet ens hade utvecklat ett egenodlat vaccin - sa hon att hon kunde "garantera" att Kuba skulle kunna administrera sitt inhemskt producerade Covid-vaccin extremt snabbt.

"Det var inga gissningar," sa Yaffe. "Det byggde på att förstå deras offentliga sjukvårdssystem och strukturen i det. Så det faktum att de har vad de kallar husläkare och sjuksköterskemottagningar i varje stadsdel.”

Många av dessa kliniker är baserade på landsbygden och svåråtkomliga områden och det innebär att hälsomyndigheter snabbt kan leverera vacciner till öns befolkning.

"Den andra aspekten är att de inte har en rörelse av vaccinationstveksamhet, vilket är något som vi ser i många länder," sa Yaffe.