Varför får barn inte Covid dåligt? Forskare börjar förstå

LONDON - Ett av de bestående mysterierna med Covid-19-pandemin, en global hälsokris som har lett till över 6 miljoner dödsfall, är att barn har skonats av viruset - för det mesta - och inte har upplevt någonstans i närheten av svårighetsgraden sjukdom som vuxna har.

När Covid dök upp i slutet av 2019 och började spridas runt om i världen, kämpade forskare för att förstå viruset och hur man bekämpar det, med sjukhus som försökte olika tekniker för att rädda de värst ställda Covid-patienterna på intensivvårdsavdelningar.

Lyckligtvis var få av dessa patienter barn, vilket utgör ett mysterium för folkhälsoexperter om varför barn inte blev allvarligt sjuka eller dör med Covid.

Forskarna är fortfarande lite förbryllade över varför barn inte påverkas illa av Covid, även om studier sakta kastar ljus över hur och varför barns svar på Covid skiljer sig från dem bland vuxna.

"Ett antal teorier har föreslagits, inklusive ett effektivare medfödd immunsvar, mindre risk för immunöverreaktion som sker vid svår Covid, färre underliggande komorbiditeter och möjligen färre ACE-2-receptorer i övre luftvägsepitelet - receptorn som SARS-CoV-2 [Covid] binder till", säger Dr Andrew Freedman, en akademiker i infektionssjukdomar vid Storbritanniens Cardiff University Medical School, till CNBC i e-postade kommentarer och tillade att fenomenet ändå inte "förstods till fullo."

Han noterade att mer forskning kommer att krävas innan vi har ett definitivt svar, men en mängd bevis har redan dykt upp som visar att Covid utgör en mycket mindre risk för barn, och varför det kan vara det.

Det är allmänt förstått att risken för vuxna från Covid ökar med åldern när våra immunsystem blir långsammare att svara på och mindre effektiva när det gäller att bekämpa infektioner.

I synnerhet ökar risken för personer i 50-årsåldern och ökar igen för dem i 60-, 70- och 80-årsåldern, Centers for Disease Control and Prevention säger, med personer 85 och äldre som är mest benägna att bli mycket sjuka. Har vissa underliggande medicinska tillstånd kan också göra vuxna mer benägna att bli allvarligt sjuka.

Det har gjorts flera nya studier som tittar på skillnaden mellan vuxnas immunsvar mot Covid och barns, och dessa har funnit grundläggande skillnader mellan de två, där de senare har ett mer robust och "medfödd" immunsvar.

Forskning utförd av Wellcome Sanger Institute och University College London, och publicerad i Nature journal i december fann ett starkare "medfödd" immunsvar i luftvägarna hos barn, kännetecknat av den snabba spridningen av interferoner - som frigörs i närvaro av virus- eller bakteriehot och hjälper till att begränsa virusreplikationen tidigt - sa UCL.

Under tiden hos vuxna såg forskarna ett mindre snabbt immunsvar vilket innebar att viruset "bättre kunde invadera andra delar av kroppen där infektionen var svårare att kontrollera."

Kristin Mondy, en divisionschef för infektionssjukdomar vid Dell Medical School vid University of Texas, sa till CNBC att "av de många hypoteser som för närvarande cirkulerar i litteraturen, stödjer de bästa bevisen hittills hypotesen och fynden att barn har en starkare medfödda immunsvar jämfört med vuxna, särskilt i nässlemhinnan där immunceller snabbare kan kontrollera och utrota viruset jämfört med vuxna."

"Med detta sagt vet vi också att barn är mer mottagliga (än vuxna) för multisysteminflammatoriskt syndrom som är ett överaktivt immunsvar mot Covid-19, vilket vanligtvis resulterar i överdriven inflammation i andra organ än lungan (vanligtvis hjärtat/cirkulationsorganen) system och mag-tarmkanalen).

En annan fördel som barn har är deras större exponering för virus, särskilt under terminstid då virus lätt kan spridas bland barn i skolan. Det vanligaste viruset som barn får är ofarliga förkylningar och dessa orsakas vanligtvis av flera typer av virus inklusive rhinovirus (den vanligaste orsaken till förkylning) samt respiratoriskt syncytialvirus (RSV) och coronavirus.

Coronavirus är en familj av virus som vanligtvis orsakar lindriga till måttliga sjukdomar i de övre luftvägarna hos människor, men flera, inklusive Covid-19 och SARS och MERS, har dykt upp som globala hälsohot.

Ralf Reintjes, professor i epidemiologi vid Hamburg University of Applied Sciences, förklarade för CNBC att barns immunsystem har en rad fördelar när det gäller att bekämpa infektioner.

"Först och främst är de yngre så deras immunsystem utmanas mycket ändå ... när de är ett eller två år gamla till upp till 10 eller 12 år gamla, går de igenom massor av infektioner," sa Reintjes till CNBC på måndag.

"De får mycket kontakt med andra coronavirus just nu så deras immunförsvar är i träning ändå och är väldigt ungt och vältränat", sa han och tillade att när barns immunsystem sedan konfronteras med Covid-19, har de haft mycket av att bekämpa olika infektioner och coronavirus har de mycket starkare immunsvar än vuxna som tenderar att få färre av den typen av infektioner.

Fenomenet är inte heller unikt för Covid-19, sa Dr Andrew Freedman, med barn som ofta kan bekämpa andra typer av infektioner bättre än vuxna, om än inte i alla fall.

"Till exempel utvecklar de flesta barn inte symtom från hepatit A-infektion och Epstein-Barr-infektion är vanligtvis asymtomatisk hos yngre barn i motsats till tonåringar och unga vuxna som har körtelfeber. Det finns naturligtvis andra infektioner som är allvarligare hos yngre barn jämfört med äldre och vuxna, som RSV [respiratoriskt syncytialvirus] och influensa."

Forskning publicerad i slutet av 2021 När man undersökte den övergripande risken som viruset utgör för barn fann man att denna var mycket låg för den absoluta majoriteten av barn och ungdomar under 18 år.

Studien, utförd av forskare från flera brittiska universitet, studerade dödsfall bland barn och ungdomar i England från mars 2020 till februari 2021 - det första året av pandemin - och skiljer på de som dog av Covid och de som dog av en alternativ orsak men hade av en slump testat positivt för sjukdomen.

Den fann att av de 3,105 25 barn och ungdomar som dog av alla orsaker under det första pandemiåret i England, hade 2 dött av Covid, vilket motsvarar en total dödlighet på XNUMX dödsfall per miljon barn i England.

Av de 25 barn som tyvärr dog av Covid hade 19 kroniska underliggande hälsotillstånd, inklusive några barn med flera komorbiditeter och livsbegränsande tillstånd.

Medan de andra sex barnen som dog verkade inte ha några underliggande hälsotillstånd, varnade forskare att det kan ha funnits en oidentifierad samsjuklighet eller odiagnostiserad genetisk predisposition för allvarlig sjukdom med Covid-infektion.

Medan studien fann att den totala risken för barn var "extremt låg" noterade den att de över 10 år, av asiatisk och svart etnicitet, och de med samsjuklighet (neurologiska tillstånd var den vanligaste komorbiditeten) var överrepresenterade i dödlighetsdata jämfört med andra barn.

Studien drog slutsatsen att Covid "mycket sällan är dödlig" även bland de barn med underliggande komorbiditeter. Under det år som studerades hade uppskattningsvis 469,982 99.995 barn i England Covid, vilket betyder att ett barns chans att överleva en infektion visade sig vara XNUMX %.

Pediatriska Covid-fall och dödlighetsdata från USA visar på liknande låga risker för barn.

US Centers for Disease Control and Prevention rapporterade förra veckan att totalt 966,575 XNUMX dödsfall hade orsakats av Covid i USA under pandemin. Mellan 2020 och 2022 var det 921 dödsfall bland 0-17-åringar som orsakades av Covid, av 73,508 XNUMX dödsfall i denna åldersgrupp som orsakades av alla orsaker.

Sedan pandemin började har barn stått för 19% av alla Covid-fall i USA, enligt American Academy of Pediatrics senaste statliga datasammanfattning publicerad förra veckan, men akademin sa att "bland stater som rapporterade var barn 0.00%-0.27% av alla Covid-19-dödsfall, och 3 stater rapporterade noll barndödsfall."

Barn fortsätter att representera runt en femtedel av alla fall av Covid; för veckan som slutade den 17 mars stod barn för 18.3 % av de rapporterade veckofallen. Barn under 18 år utgör 22.2 % av USA:s befolkning.