Varför GPS bör anamma privatisering för att undvika inkurans

De flesta tror att de har GPS i sin iPhone, men det har de inte. Det som finns i våra smartphones är en komponent som bara är en liten del av en enorm arkitektur av satelliter och markstationer, som alla byggdes, installerades och underhålls av det amerikanska flygvapnet under det kalla kriget för att säkerställa militär navigering under en nukleär vinter . Rymdstyrkan fortsätter att upprätthålla denna förmåga för nationerna idag, till en kostnad av cirka 2 miljarder dollar per år artighet av den amerikanska skattebetalaren.

Många argumenterar för en fortsättning på status quo på grund av den kommersiella ekonomiska tillväxten som realiseras av det historiska, statliga GPS-systemet, en sorts "om det inte är trasigt, fixa det inte"-mentalitet. Problemet är dock att GPS:s initiala fördelar har blivit otillräckliga för de sofistikerade och precisa krav som modern och framtida teknik kräver.

Vi har sett detta scenario tidigare med många av vår regerings civila och militära investeringar – den politiska utmaningen är att veta när man ska fasa ut åldrande system och när man ska investera i nya lösningar. Ungefär som den växande inkuransen av de en gång ärevördiga, regeringsdesignade raketerna som vann oss i rymdkapplöpningen mot sovjeterna, blir rymdstyrkans omtalade Global Positioning System allt mer föråldrat.

Utanför modern krigföring har till och med stadsnavigering av vanliga civila utvecklats över tiden och överträffat vår regerings kapacitet. Prova att använda din GPS-aktiverade enhet i vilken främmande stad som helst, och det ger ofta du en plats två eller tre kvarter bort. Amerikanska soldater och flygare behöver mer exakta, säkra koordinater för att minimera civila offer. Det moderna samhället behöver GPS för den spännande framtiden med mer autonomi: allt från självkörande bilar till pilotlösa flygtaxibilar. Hur som helst, Space Force-systemet har helt enkelt inte kunnat hålla jämna steg med kraven från modern teknik. Till och med de välbehövda som inte kan störas "M-code" fungerar fortfarande inte för krigsfightern på marken, vilket gör dem sårbara för att fastna eller ännu värre, förfalskade.

Med arméns växande frustration över rymdstyrkans ledarskap på detta kritiska verktyg, ser USA:s kommersiella deltagare en möjlighet att tillgodose ett otillfredsställt behov. Jag hade en chans att komma ikapp Chris DeMay, den prototypiska nya rymdentreprenören. Innan han grundade Hawkeye360, Chris var systemingenjör och programdirektör på både National Security Agency och National Reconnaissance Office. 2020 grundade han TrustPoint, en GPS-start. TrustPoint utvecklar en helt kommersiell navigeringskonstellation. Dess system är tänkt att förbättra prestanda, säkerhet och tillförlitlighet för GPS-användare och möjliggörs av den nya generationen små, kompakta satelliter – till en kostnad som är storleksordningar billigare än de statliga. Faktum är att DeMay säger till mig att han kan "bygga en fullständig konstellation för priset av bara en enda GPS III."

Att lägga dessa småsatsningar i LEO möjliggör mer täckning med en starkare mottagen signal, vilket resulterar i mycket mer exakta platser. Med DeMays ord, "att dra nytta av en ren ark designad end-to-end PNT-tjänst," kan komma till driftskostnader på under 1 miljon dollar per år, jämfört med en miljard per år för närvarande. TrustPoint kommer att leverera en GPS-kapacitet som kommer att integreras exceptionellt väl med regeringens GPS III-system initialt som en del av rymdstyrkans svängpunkt till en hybrid rymdarkitektur för större motståndskraft.

Brian Manning, grundare och VD för Xona Space, representerar ett annat kommersiellt företag som utvecklar precisionsnavigering från rymden. Manning är en stor troende på rymdstyrkans vision för hybrid rymdarkitektur – som kombinerar skräddarsydda statliga system med mindre, billigare och smidigare kommersiella satelliter – och omfamnar konceptet i Xonas andra uppdrag, som kommunikation och fjärranalys. Han påminner mig, "det finns cirka 6 miljarder enheter idag som använder GPS, utan tvekan den mest använda tjänsten som någonsin tillhandahållits av satelliter." Utmaningen för framtiden är att möta de unika PNT-behov som är viktiga för stabiliteten eller säkerheten i landet. Han tror naturligtvis att den Pulsar-konstellation som hans företag håller på att utveckla är en av nyckeln till en framtida hybridarkitektur.

Doug Loverro är en före detta USAF-överste som är allmänt hyllad för att ha kört GPS och andra program, och som senare ledde all rymdpolitik i Pentagon och det mänskliga rymdfärdsprogrammet vid NASA. Han ser också att det kommersiella utrymmet har en nödvändig roll: "Vad vi verkligen behöver den kommersiella världen att göra är att lösa problemet med hur man sammanför allt detta [GPS, Galileo, GLONASS, QZSS, IRNSS och dussintals befintliga breda områden förstärkningssatelliter] på ett sätt som löser de verkliga problemen som användarna har." Revolutionen vi behöver är att lösa saker som "inomhusmottagning, cybersäkerhet och relativ precisionsnoggrannhet", säger han.

När kommer rymdstyrkan äntligen fånga detta ögonblick av privata investerares entusiasm och briljanta entreprenörer som DeMay och Manning, med smarta affärs- och teknikmodeller att leda i ytterligare ett århundrade? Det måste vara nu om vi ska behålla de militära och ekonomiska fördelar det ger oss.

Entreprenörens innovationsmotor knackar på dörren till GPS. Det finns minst ett dussin nystartade företag i olika mognads- och kapitalnivåer, ivriga att utnyttja de senaste 50 åren av regeringens GPS-kunskap och erfarenhet för att lösa dessa utmaningar. Rymdstyrkans ledarskap skulle vara klokt att utnyttja och införliva potentialen hos denna begynnande industri för att säkerställa ett amerikanskt århundrade av kommersiellt ledarskap inom detta område. Vi har redan gjort klart allt administrativt arbete för att skapa en fungerande separat tjänst – låt oss hoppas att verkliga framsteg på denna väg börjar idag.