Varför jag inte vill ha I-bonds

Investerare som köpt före fredagens deadline låst i en ränta på 9.6% (kortvarigt), som kommer att sjunka till uppskattningsvis 6.5% om du missade det.

Tja, du kan räkna bort mig. Jag har inte bråttom att köpa I-obligationer, och jag är förbryllad över den eufori som de verkar skapa. Jag tycker att de överlag är en ganska medioker affär, och det finns något mycket bättre.

Varför är de en medioker affär? Tja, du är begränsad till $10,000 15,000 värt ett år (du kan pressa det till $9.6 6 om du betalar för mycket dina federala skatter och får en återbetalning - nej tack). Räntan är fullt skattepliktig. Du måste hålla dem i fem år för att få hela intresset. Denna "XNUMX%" ränta är en årlig version av den XNUMX-månaders avkastningen och är redo att störta. Åh, och viktigast av allt (kanske), är att den så kallade "riktiga" avkastningen är bupkis: Noll.

En "riktig" avkastning är vad ekonomer kallar din ränta i konstanta dollar: Med andra ord din ränta i köpkraftstermer, efter justering för inflation. (Om en investering har t.ex. en räntesats på 8 %, men inflationen är 8 %, har den 8 % "nominell" avkastning men 0 % "real" avkastning.)

Anledningen till att jag inte är intresserad av I-obligationer har ingenting med inflation att göra. Det är helt klart här, det har tydligt spridit sig från energipriserna, och det kan visa sig vara mycket mer ihållande än vad Wall Street för närvarande verkar anta.

Men om du som jag är orolig för riskerna med ihållande inflation finns det alternativa investeringar som jag finner mycket, mycket mer övertygande än I-obligationer. De ger bättre avkastning. De erbjuder samma federala garanti. Och ändå ignoreras de till stor del av de stämplande horderna som frenetiskt klickar på "uppdatera" på TreasuryDirects webbplats.

Jag pratar om TIPS: Statliga inflationsskyddade värdepapper.

Dessa är obligationer, eller IOUs, utfärdade av Uncle Sam och som backas upp av samma fulla tro och kredit från USA:s regering som du får från T Bills, 10-åriga statsobligationer och så vidare. Men de kommer med en twist. Istället för att garantera att betala dig en fast ränta, som traditionella amerikanska statsobligationer, garanterar de att betala dig en fast ränta varje år ovanpå inflationen.

Och just nu, medan I-obligationer betalar en "riktig" ränta på 0 %, eller inflation plus 0 %, slår långsiktiga TIPS det med nästan 2 hela procentenheter per år.

Du kan köpa obegränsade mängder TIPS. Du kan äga dem på skatteskyddade pensionskonton. Åh, och de är enkla att köpa. Du kan köpa individuella TIPS-obligationer direkt genom vilken mäklare som helst. Eller så kan du äga dem genom en värdepappersfond eller börshandlad fond, till exempel Vanguard Inflation Protected Securities Fund
VAIPX,
-0.08%,
iShares TIPS Bonds ETF
DRICKS,
-0.12%,
iShares 0-5 Years TIPS Bond ETF
STIP,
-0.16%,
eller Pimco 15+ Year US TIPS ETF
LTPZ,
+ 0.29%.

Kolla in diagrammet ovan. Den visar den genomsnittliga "riktiga" avkastningen på 30-åriga TIPS-obligationer och hur den har förändrats över tiden. Ju högre linje, desto bättre avkastning. Just nu får vi det bästa erbjudandet på över ett decennium. Trettioåriga TIPS-obligationer ger dig inflation plus cirka 1.8 % per år. 10-åriga TIPS-obligationer ger dig inflation plus cirka 1.6%.

Om jag köper 10-åren och håller den tills den förfaller 2032 kommer jag garanterat att bli 16 % rikare i reala köpkraftstermer, oavsett vad som händer med inflationen under det kommande decenniet. Det är helt riskfritt.

Och om jag köper den 30-åriga obligationen och håller den tills den förfaller 2052 kommer jag garanterat att hamna 70 % rikare i reell köpkraft.

Och jag bryr mig inte det minsta om vad som händer med inflationen. Kommer inte att påverka mig. Det kommer bara att gå rakt igenom till en högre ränta på min obligation.

Låt rekordet visa att den långsiktiga genomsnittliga avkastningen på aktier traditionellt har varit mycket högre, någonstans mellan 5 % och 7 % per år ovanpå inflationen (beroende på vem som räknar den och hur). Dessa TIPS-avkastningar bör förstås i termer av en "riskfri" tillgång, inte i termer av den (förmodligen) högre långsiktiga avkastningen du kan tjäna på riskfyllda.

Just nu betalar den 10-åriga TIPS-obligationen inflationen plus 1.6 %, medan de vanliga (icke-inflationsjusterade) 10-åriga statsobligationerna betalar fasta 4 % per år. Så de vanliga statskassorna kommer bara att vara en bättre insats om inflationen är i genomsnitt 2.4 % per år eller mindre under det kommande decenniet.

Lycka till med det.

TIPS har ökat de senaste dagarna. Det betyder att priset för vissa har stigit lite, och räntan har sjunkit. (Obligationer fungerar som en gungbräda: När priset går upp går direktavkastningen eller räntan ner, och vice versa.) Men räntorna är fortfarande övertygande.

TIPS är något av en föräldralös tillgångsklass, vilket kan vara anledningen till att de verkar förbises. Institutioner och investerare som vill ha "statsobligationer" köper vanligtvis bara de vanliga, som betalar en fast ränta.

TIPS skapades först av den amerikanska regeringen i slutet av 1990-talet. De följde den brittiska regeringen, som skapade sin egen på 1980-talet. Men båda skapades först efter den skenande inflationen på 1960- och 1970-talen. Så de har aldrig (ännu) använts av anledningen till att de skapades, nämligen för att skydda dig mot ihållande inflation från år till år. Jag tänker ibland på dem som en brandförsäkring i en stad som ännu inte har haft en större brand.

Det kan vara anledningen till att TIPS-priserna har sjunkit i år, även under en inflationspanik. Investerare har dumpat alla obligationer, och ju längre obligationer är desto värre har de fallit. Det hjälpte inte heller att TIPS kom in på året kraftigt övervärderade av de flesta rationella mått: TIPS-obligationerna som kommer att ge dig positiv real avkastning om du köper dem idag betalade 0 %, eller till och med negativ real avkastning, om du köpte dem sent förra året.

PIMCO 15+ Year US TIPS Index ETF
LTPZ,
+ 0.29%
har fallit nästan 40 % hittills i år, nästan lika mycket som Vanguard Extended Duration Treasury ETF
EDV,
-0.84%.
Detta är lite eller ingen logisk mening om du inte bara ser TIPS som en annan typ av bindning. Långa nominella obligationer tappar i värde i en inflationsspiral eftersom alla dessa framtida räntebetalningar är värda mycket mindre i reala köpkraftstermer. Detsamma gäller per definition inte för TIPS-obligationer.

Den legendariske brittiske penningchefen Jonathan Ruffer har slagit på trumman om TIPS—och inflation—hela året. Hittills har priserna fallit, en lång väg. Kanske har han fel om dem. Eller så var han bara alldeles för tidig.

USA:s tidigare "bond-kung" Bill Gross kom nyligen ut för kortsiktiga TIPS.

TIPS har en stor potentiell nackdel jämfört med I-obligationer: Om du köper TIPS genom en ETF, eller om du köper enskilda obligationer och sedan säljer dem innan de förfaller, kan du i teorin förlora pengar. Det beror på att priset rör sig – som vi har sett i år. Teoretiskt sett kan du om du köper dem långt över nominellt värde också förlora pengar om vi lider av år och år av deflation (vilket knappast verkar troligt).

Å andra sidan har jag köpt individuella TIPS-obligationer till, nära eller till och med under nominellt värde, och jag skulle gärna behålla dem tills de förfaller. Så jag är inte orolig. Jag är garanterad att få tillbaka det nominella värdet, plus all ackumulerad inflation under den period jag håller obligationen, plus räntan.

Min största risk är "möjlighetskostnad." Om jag köper en lång obligation som betalar inflationen plus 1.8 % kan jag gå miste om: Obligationen kan fortsätta att falla och någon som väntar kan få en ännu bättre affär. Och om jag äger en TIPS-obligation som tjänar inflation plus 1.8 % per år, och aktiemarknaden ger dig inflation plus 6 % per år, kommer jag också att missa det.

(Över 30 år, för övrigt, kommer en tillgång som tjänar 6% per år i "riktiga" termer att göra dig 470% rikare, inte 70% rikare.)

Och samtidigt som de kan gå ner i pris, kan de också gå upp. För två veckor sedan åt jag middag med en penningförvaltare i London som hade förutspått årets krasch, vars fond är uppe till 2022, och som sa att deras största insats var långfristiga obligationer, främst TIPS och brittiska motsvarigheter. De tror att dessa kommer att löna sig om det blir en ekonomisk krasch (folk kommer att vilja ha obligationer), en återhämtning (räntorna kommer förmodligen att sjunka igen, och folk kommer också att vilja ha obligationer) eller ihållande inflation (folk kommer att vilja ha inflationsskydd).

Gör det du vill. Om långsiktiga TIPS fortsätter att gå ner kan du skratta på min bekostnad. Men så länge jag håller fast vid mina investeringar kommer jag garanterat att tjäna pengar i slutändan – oavsett vad som händer.