Varför Israel sannolikt inte kommer att bomba Beiruts flygplats 2023

Israel intensifierade sin flygkampanj mot Iran i Syrien de senaste månaderna genom att bomba de internationella flygplatserna i Damaskus och Aleppo som svar på att Teheran flyger in militära förnödenheter i landet. Den har också varnat för att den skulle attackera Beiruts flygplats i grannlandet Libanon om Iran försöker använda den anläggningen för att smuggla vapen till Hizbollah.

Det nya året började i Syrien med nya explosioner som skakade i Damaskus internationella flygplats. Enligt Syriens statliga nyhetsbyrå, det israeliska flygvapnet (IAF) genomförde strejken med "stöt av missiler", döda "två soldater" och tillfälligt "sätta Damaskus flygplats ur drift."

Det var inte den första sådan attacken mot Syriens största flygplats. Den 10 juni, Israel inledde en aldrig tidigare skådad attack mot anläggningen, lämnar minst åtta kratrar på dess huvudbanor och satte anläggningen ur drift i två veckor. IAF riktade också in sig på Aleppos internationella flygplats i augusti och september. Det inledde augustistrejken bara timmar efter att ett iranskt fraktplan landade där.

Enligt underrättelsekällor som citeras av Reuters, dessa attacker var ett svar på Irans ökade användning av flygplan för att transportera vapen till allierade miliser i Syrien som överföringar över land, som IAF också ofta förbjuder, blev svårare. Teheran har använt sina civila flygplan för att transportera små komponenter till drönare och precisionsstyrda missiler. Komponenter som dessa har hjälpt Teherans främsta milisombud Hizbollah att markant förbättra noggrannheten hos sitt stora lager av missiler och raketer i Libanon.

I december, Israel varnade enligt uppgift att den också skulle rikta in sig på Beirut-Rafic Hariri International Airport om Iran använder den för att smuggla vapen till Hizbollah. En israelisk attack på den flygplatsen skulle vara den första sedan Israel bombade den under den korta konflikten i mitten av 2006 med Hizbollah, även känd som andra Libanonkriget, och skulle potentiellt kunna antända ett tredje Libanonkrig eller till och med en bredare regional brand.

Är Iran, som står inför en aldrig tidigare skådad proteströrelse och redan har visat en ökad vilja att avleda uppmärksamheten från sin interna omvälvning genom att slå ut utomlands, verkligen villigt att riskera att antända ett nytt krig genom att flyga vapen direkt in i Libanon?

Å andra sidan, är Israel, som just svurit in en extremt högerregering, också villigt att riskera ett nytt krig med Hizbollah i Libanon som kan visa sig vara oerhört destruktivt för båda sidor?

Nicholas Blanford, en icke-resident senior fellow vid Atlantic Council och författare till 2011 års bok Guds krigare: inuti Hizbollahs trettioåriga kamp mot Israel, tror att svalare huvuden i slutändan kommer att segra.

"Vi har varit på den här vägen förut," sa han till mig. "Sommaren 1999 kom det rapporter om att iranierna flög vapen direkt till Hizbollah via Beiruts flygplats efter att dåvarande Syriens president Hafez al-Assad stoppat iranska vapentransporter på Damaskus flygplats."

"Assad signalerade till israelerna vid den tiden att han hade kontroll över Hizbollah när Syrien och Israel påbörjade åtgärder för att återuppta fredsprocessen", sa han.

Medan Blanford tvivlar på att Iran direkt skulle flyga stora vapensystem till Hizbollah via Beiruts flygplats, utesluter han inte att Teheran flyger i ammunition, missilkomponenter och styrsystem.

Han uppskattar också att Israel kommer att fortsätta fokusera på att slå Hizbollah och Iran-relaterade mål i Syrien som en del av den flygkampanj som de inledde för ett decennium sedan.

"Jag tror att israelerna förmodligen är nöjda med att slå Hizbollahs lager och konvojer i Syrien där de kan operera relativt ostraffat och har gjort det sedan januari 2013", sa han. "Att attackera mål i Libanon – oavsett om det är flygplatsen eller någon annanstans – ökar markant hotet om en bredare konflikt."

Mer allmänt förutser Blanford att "terrorbalansen" kommer att "fortsätta att hålla" trots premiärminister Benjamin Netanyahus nyligen återkomst till makten som chef för den mest högerorienterade regeringen i Israels historia.

"Netanyahu pratar, men han är för mycket av en politiker för att agera hänsynslöst", sa han. "Vi har sett honom uttala otaliga hot mot Iran, Syrien och Hizbollah sedan han tillträdde första gången 1996, men han agerar sällan mot dessa hot."

"Faktum är att, oavsett den israeliska regeringens hökighet, så vill ingen vara den person som är ansvarig för att utlösa ett krig som kommer att härja Israel, döda potentiellt hundratals soldater och civila och stänga landet under hela tiden konflikt."