Varför det är meningsfullt för Kroger och Albertson att slå samman

Avslöjande: Jag är en investerare i Albertson's.

Vid middagstid i dag var Albertsons aktie upp över 10 % på rapporter om att den kommer att gå samman med sin större rival KrogerKR
. De två företagen är de #1 och #2 som endast handlar med livsmedelsbutiker i landet och en möjlig kombination skulle vara en enorm förändring i branschen. (WalmartWMT
säljer mer matvaror än någon av dem, men eftersom den bär allmänna varor anses det inte vara ett livsmedelsföretag.)

Varför skulle detta hända?

Fram till för flera år sedan handlade nästan varje hushåll i Amerika mat på samma sätt som din mamma gjorde. Men nu är dagligvarubranschen i en omvälvning, lika stor som något som någonsin hänt i någon detaljhandelssektor.

Nu när matvaror kan handlas utan att någonsin gå till en butik, utmanas en lågmarginalaffär som dagligvaror. Konsumenterna valde historiskt sina egna produkter och tog hem dem själva, vilket sparade återförsäljarna miljarder i logistik. Med kunder som handlar online och kräver leverans förändrar de extra plock- och leveranskostnaderna ekonomin i grunden.

Butiker blir mindre nödvändiga och logistik till hemmet är avgörande. Med branschen förankrad i butiker överallt utmanas branschens fasta kostnadsstruktur.

I framtiden behöver branschen färre butiker för färre kunder som kommer in. Viktigt är att den också behöver två typer av distribution till hemmet. En för regelbundet ombeställda produkter där du kan beställa i god tid, vanligtvis de saker du hittar i butikens kärngångar som pappershanddukar, frukostmat, kryddor och en för snabb leverans av färsk mat eller varor som behövs omedelbart ( som när du har en halvgjord maträtt på disken som saknar en ingrediens).

För att all denna förändring ska ske måste branschen vara öppen för förändring. Butiker måste konsolideras och även om delar av eller alla butiker kommer att vara lämpliga för omvandling till distributionscenter för hemleverans, kommer många att behöva stängas. Det kommer att kräva enorm omfattning och kapital att åstadkomma. Konkurrerande butiker bredvid varandra kommer att behöva konsolideras.

Alla dessa förändringar är anledningen till att Kroger och Albertsons bör slås samman. De kan stänga butiker som konkurrerar direkt, de kommer att ha större resurser för att skapa den distribution de behöver och de kommer att få ökad köpkraft för att förbli effektiva.

I skrev om alla dessa idéer för två år sedan och förklarade varför de två skulle slås samman; idén förlöjligades. Äldre företag ser ofta inte hur saker och ting förändras förrän det är för sent. För femtio år sedan var Sears världens största återförsäljare och var i den perfekta positionen att bli vad AmazonAMZN
är idag. Sears slösade bort den möjligheten genom att välja att förbli vad den var vid den tiden. Men till skillnad från Sears får Kroger och Albertson att något måste förändras för att de ska anpassa sig och växa. Om de gör den här affären eller en annan som involverar liknande förändringar, beröm till deras ledning för att de är villiga att ändra grunderna i sina verksamheter för att tillgodose den föränderliga marknaden.

Du kan säga att affären inte kommer att godkännas av antitrust. Du kanske har rätt men den här affären har många argument för sin fördel. Walmart bygger aggressivt upp sin dagligvaruverksamhet direkt till konsument och använder sin enorma skala inom livsmedelsbutiker och andra företag för att få fördelar. Amazon förvärvade Whole Foods och satsar enormt mycket på dagligvaror. Framgång inom dagligvaruhandeln är affärskritisk för alla dessa företag. Det skulle vara dumt att säga att Kroger och Albertsons kommer att dominera marknaden om de går samman, Walmart och Amazon kommer att använda allt de kan för att dominera dagligvarubranschen.

Det är omöjligt att säga om denna kombination kommer att hända. Albertson's meddelade i februari att man överväger strategiska alternativ, ofta en eufemism för en försäljning av företaget. Och det är bara ett rykte i det här skedet. Men affären har många argument till sin fördel och oavsett om det blir av eller inte är det tänkbart eftersom det drivs av de enorma förändringar som sker inom dagligvarubranschen.

Oavsett om den här affären sker eller inte, kommer en omkonfigurering av branschen inte att vara förvånande eftersom livsmedelsbutiker anpassar sig för att överleva de kommande förändringarna i livsmedelsbranschen och konkurrenterna Walmart och Amazon.