Varför JetBlue är så desperat att köpa Spirit — Quartz

JetBlue vill köpa Spirit Airlines — illa. Sedan april har företaget varit låst i en strid med sin mindre rival, Frontier Airlines, över dess potentiella Spirit-fusion. Den 20 juni, JetBlue höjde sitt anbudspris till 3.6 miljarder dollar, ungefär två tredjedelar högre än det nuvarande värdet av Frontiers erbjudande, som ligger på cirka 2.2 miljarder dollar.

Ibland har JetBlues erbjudna pris nästan fördubblat Frontiers, men Spirits styrelse har orubbligt vägrade JetBlues framsteg av rädsla för att monopolregulatorer skulle blockera affären. Det amerikanska justitiedepartementet är redan stämt JetBlue att blockera ett föreslaget partnerskap med American Airlines, vilket åklagare säger skulle orättvist minska konkurrensen.

Spirits styrelse förhandlar nu med både JetBlue och Frontier och hoppas kunna avsluta samtalen inför bolagets bolagsstämma den 30 juni. I ett brev som åtföljer JetBlues senaste erbjudande, Det skrev vd Robin Hayes att han hoppades att "nå en vänskaplig, förhandlad överenskommelse" med Spirits styrelse.

Om ett sådant avtal är inte kommande, hotade Hayes att fortsätta JetBlues kampanj för att övertyga Spirit aktieägare att rösta emot Frontiers uppköpserbjudande vid mötet den 30 juni. JetBlue är också vädjar direkt till Spirits aktieägare att åsidosätta styrelsen och sälja sina aktier till JetBlue för 33.50 USD per aktie – en 57 % påslag från aktiens pris dagen före företagets erbjudande.

JetBlue har erbjudit sig sälja av en del av sina tillgångar för att undvika antitrustgranskning (även om det vägrar att överge sitt partnerskap med American Airlines), och det erbjöd sig att betala Spirit en upplösningsavgift på 350 miljoner dollar om affären till slut blockeras av tillsynsmyndigheter.

Varför är JetBlue så besatt av att köpa Spirit?

Det finns en tydlig hierarki bland amerikanska inrikesflygbolag. De fyra största flygbolagen – American, Southwest, Delta och United – kontrollerar två tredjedelar av marknaden. Efter det sker en kraftig nedgång i marknadsandelar bland de regionala och lågprisflygbolagen, av vilka inget kontrollerar mer än 6 % av marknaden.

Men en koppling mellan Spirit och antingen Frontier eller JetBlue skulle skapa det femte största amerikanska inrikesflygbolaget sett till marknadsandelar. I båda fallen skulle det nya flygbolaget vara ett snitt över sina regionala och budgetrivaler, och det skulle komma mycket närmare skalan för de fyra stora flygbolagen. Som Hayes skrev i sitt brev till Spirits styrelse skulle en sammanslagning mellan Spirit och JetBlue "skapa en sann nationell konkurrent till de dominerande äldre transportörerna."

Spirit är särskilt attraktiv för JetBlue på grund av dess närvaro i Fort Lauderdale och Orlando. Båda Floridadestinationerna finns på JetBlues lista över sex strategiska "fokusstäder” (pdf) där man siktar på att utöka sitt fotavtryck. En sammanslagning med Spirit skulle ge JetBlue tillgång till portar och rutter på båda flygplatserna och göra det kombinerade flygbolaget till det största konkurrenten i dessa två städer.

En sammanslagning skulle också snabbt öka storleken på JetBlues flygplansflotta och dess förteckning över piloter. Efter omfattande pensioneringar under pandemin, piloter är nu en bristvara, vilket får flygbolagen att ställa in flyg precis som konsumenternas efterfrågan på flygresor ökar.

Slutligen vill JetBlue köpa Spirit eftersom det skulle hindra Frontier från att köpa Spirit. JetBlue listade en framgångsrik Frontier-Spirit-fusion som en potentiell affärsrisk i en SEC-anmälan i januari. "Om den föreslagna sammanslagningen [mellan Frontier och Spirit] uppfyller regulatoriska och aktieägarnas godkännande, förväntas det kombinerade flygbolaget bli en större konkurrent till JetBlue, vilket kan påverka vår konkurrenskraft", skrev företaget.

Både JetBlue och Frontier har förlorat hundratals miljoner dollar under pandemin. Som JetBlue noterade i sin SEC-anmälan, verkar båda i en inhemsk flygindustri "kännetecknad av låga vinstmarginaler, höga fasta kostnader och betydande priskonkurrens" mot "konkurrenter [som] är större och har större ekonomiska resurser och namnkännedom." För båda företagen representerar det ett existentiellt hot att lägga till ytterligare en Goliath-konkurrent till den listan.