Varför MLS-fans bör rota sig mot en Concacaf Champions League-kvartsfinalsvep

Concacaf Champions League har varit Major League Soccers White Whale sedan det skapades 2008.

Kvaliteten, bredden och synligheten för MLS har växt enormt sedan dess. Ändå har ligans bästa lag upprepade gånger misslyckats i sina försök att störa dominansen av lag från Mexikos Liga MX i det kontinentala mästerskapet.

Endast fyra MLS-klubbar har till och med nått finalen, senast 2020 när LAFC föll mot Tigres i en enspelsaffär på neutral plats som spelades i december på grund av Covid-19-pandemin.

Med tanke på all den meningslösheten är det förvirrande att tänka på att torsdagens kvartsfinalspel kan sluta med att MLS-lag sveper sina respektive serier, vilket gör de två sista omgångarna av turneringen till en ligaaffär.

New York City FC går in i etapp 2 på Comunicaciones på tisdag kväll och leder med 3-1. Seattle Sounders och New England Revolution leder med 3-0 till Mexiko i etapp 2, och CF Montreal står inför ett blygsamt 1-0-underläge mot Cruz Azul på väg hem.

Och ändå borde MLS-evangelister som hoppas på ett svep förmodligen inte. Därför att hävdar kontinentala skryträttigheter för första gången sedan 2000 skulle vara en Pyrrhic seger utan en mexikansk folie som ger motståndet i de sista omgångarna.

Det som driver CCL:s dragningskraft, i den mån den existerar, är samma rivalitet mellan USA (och nu Kanada) och Mexiko som driver det internationella spelet i Concacaf.

Det är anledningen till att Liga MX och MLS har förbundit sig att skapa Leagues Cup som ytterligare en tävling som sätter ligorna i direkt konkurrens varje år. Den tävlingen kommer att expandera dramatiskt 2023, med varje klubb från båda ligorna som tävlar.

Som sådan gör lockelsen hos MLS som hävdar kontinentala skryträttigheter i CCL det direkt mot Liga MX, och bevisar sitt värde inte bara bland sina toppklubbar utan som en liga som helhet.

Och om Club Leon, Cruz Azul och Pumas UNAM alla kraschar den här veckan, blir det lättare att kalla hela turneringen en lyckoträff. Åtminstone kommer den som vinner titeln från MLS inte ens vara i närheten av att göra anspråk på den bästa prestationen mot mexikanska klubbar i tävlingens historia.

Mardrömsscenariot är om New York City FC följer sin MLS Cup-triumf 2021 med en CCL-krona 2022 utan att ens möta en Liga MX-fiende.

Hittills har Cityzens kryssat förbi Santos de Guapiles från Costa Rica och är i bra form på väg mot kvartsfinalen i Guatemala. Men säg att de går till semifinal, sedan slår Seattle och så småningom New England eller Montreal för att vinna det hela. Vad exakt skulle det bevisa? Att de är kapabla att slå vilket lag som helst i MLS? Det gjorde de precis i höstas.

Seattle och New England skulle ha minst en seger över Liga MX-fiender, och Montreal skulle ha två. Men kan du verkligen jämföra deras körningar med vad Toronto FC uppnådde 2018 eller LAFC 2020?

2018 slog Toronto UANL Tigres och Club America innan en hjärtskärande förlust i finalen mot Chivas från Guadalajara på straffar. För två år sedan slog LAFC tre (!!!) Liga MX-fiender innan de förlorade mot Tigres i finalen efter att ha tagit en tidig ledning.

De goda nyheterna - om du skulle vilja kalla det så - är historien tyder på att dessa serier är långt ifrån över.

Sedan implementeringen av det nuvarande formatet 2018 har Liga MX-klubbar fyra segrar och två oavgjorda på 12 bortaresor i kvartsfinalskedet. Varje vinst eller oavgjort för Cruz Azul i Montreal skickar dem till kvartsfinal.

På hemmaplan står samma mexikanska lag med hänsynslösa 10-1-0 (V/L/D) i kvartsfinalen. Fyra av dessa segrar har varit 3-0 shutouts, vilket är vad Club Leon och UNAM Pumas behöver för att åtminstone skicka sin serie till straffar.

Gör inga misstag, det enklaste sättet för MLS att ta CCL-titeln är att dra fördel av deras gynnsamma position nu. Och det är en mycket verklig möjlighet.

Liga bred, det skulle vara en lovvärd prestation. Men skulle det ge lika mycket tillfredsställelse för den vinnande klubben som att döda en mexikansk jätte i finalen? Inte ens i närheten.