Varför MLS bör ringa ett hörbart förhandlande nytt tv-avtal

Om du tror på den trovärdiga rapporteringen kring Major League Soccers sökande efter ett nytt nationellt TV-kontrakt som börjar 2023, blir det allt tydligare MLS är osannolikt att få den megadeal den vill ha.

Långt in på sitt tredje decennium som MLS-kommissionär kunde Don Garber lägga till ett redan betydande arv med en affär som ställer ligan inför avsevärd intäktsökning efter hans mandatperiod. I december förra året rapporterade CNBC att det ursprungliga utropspriset kan vara i bollplanken på 300 miljoner dollar årligen för nästa avtal.

Och det finns ett trovärdigt argument som MLS avsevärt undervärderade baserat på det aktuella avtalet som snart löper ut värt cirka 90 miljoner dollar årligen.

Ligan har utökat sin räckvidd avsevärt genom att växa med nio klubbar under det nuvarande TV-avtalet.

Och dessa klubbar är utan tvekan i en mer stabil och (för TV-ändamål) flexibel position än 2014, med 75 % (21 av 28) nu de primära hyresgästerna på specialbyggda fotbollsarenor.

Men här är problemet: Som World Soccer Talk och andra butiker har noterat är tidpunkten för utgången av MLS nuvarande kontrakt problematisk. Kombinationen av USA:s misslyckande med att nå fotbolls-VM 2018, framgångarna för andra fotbollsegendomar på amerikanska etern och den relativa abstraktiteten av ett nytt VM på amerikansk mark som fortfarande är fyra år bort har alla gett MLS mindre hävstångseffekt än Garber kunde har förutsett för åtta år sedan.

Samtidigt finns det också en enkel lösning, om än en som har kortsiktiga kostnader: Gör ett avtal på kortare sikt nu – på två eller tre år och eventuellt till en rabatt – med ett TV-bolag som kommer att lägga mer resurser på att växa ligans varumärke. Försök sedan nå en långsiktig överenskommelse 2024 eller 2025 när nästa VM är nära.

En del av problemet just nu är att MLS förhandlar i slutet av en unikt pessimistisk era i amerikansk fotboll. Och till skillnad från tidigare epoker när nätverk tvivlade på attraktionskraften för någon version av sporten, är nyckelproblemordet inte "fotboll" utan "amerikansk" (och i viss mån "amerikanska män", med tanke på de amerikanska kvinnornas konsekventa globala framgång) . USA:s misslyckande att nå VM 2018 var det mest pinsamma fotbollsögonblicket i nationell historia, just för att programmet hade fått en profil där tillfälliga amerikanska fans brydde sig. Och MLS – rättvist eller inte – blev ansiktet utåt för mycket av den pinsamheten. (Ligan placerade fortfarande 19 spelare på 2018 års VM-listor trots att varken USA eller Kanada kvalificerade sig.)

Det ryktet kommer att förändras som standard efter 2022-turneringen i november och december när MLS sannolikt kommer att placera ett ligarekord antal spelare på turneringslistorna. World Cup TV-betyg som minskade med cirka 37 % under 2018 från 2014 med det amerikanska laget frånvarande kommer sannolikt också att återhämta sig på ett stort sätt. Amerikanska TV-bolag kunde inte ha bett om ett bättre TV-schema, med rubriken av en gruppdrabbning mot England på Black Friday-eftermiddagens östkusttid. Och att använda VM 2026 för att sälja sändare på MLS som en tillväxtmöjlighet kan vara mycket lättare med 2022 VM-betyg i bakrutan.

När det gäller interimen är det inte helt klart vad en ny sändningspartner kan erbjuda MLS när det gäller synlighet och betyg. Men genom en tredjedel av den pågående MLS-säsongen ser det yttre att de nuvarande partnerna på den engelskspråkiga sidan har lite intresse av att försöka öka ligans räckvidd.

Marknadsföringsnivån för MLS på ESPN har varit särskilt iögonfallande i ett nätverk med rykte om att använda sitt eget icke-spelinnehåll för att förstärka produkterna som det bär. Placeringen av telesändningar har också varit förbryllande. Se inte längre till denna söndag, när ESPN höll sin första MLS-dubbelheader för säsongen – direkt mot två NBA-slutspelsspel 7 som visas på ABC och produceras av ESPN.

Det finns fortfarande ett konsekvent lokalt intresse för MLS-spel. 2022 års genomsnittliga närvaro är cirka 16,000 och – med tanke på att närvaron generellt ökar under de varmare månaderna – kommer sannolikt att landa runt de senaste årsgenomsnittet strax norr om 21,000 XNUMX per match.

Det är ungefär dubbelt så mycket som genomsnittet för NWSL, den högsta damligan i USA som har dominerat MLS i TV-betygsstriden i år.

En del av det beror förmodligen på det faktum att NWSL trovärdigt kan göra anspråk på att vara en av världens elitligor med världens bästa spelare. Även om kalibern av MLS-spel har förbättrats avsevärt, liksom dess meritlista med att sälja spelare vidare till europeiska framgångar, är det helt klart mer av en andra liga i detta skede. Men underskatta inte resurserna CBS öser in i sina telesändningar och omgivande innehåll i förhållande till ESPN och MLS. Till exempel, NWSL-målsidan på CBSSports.com har webbplatsen nästan ett dussin stycken individuellt innehåll. MLS-målsidan på ESPN.com har två originalstycken och mycket trådinnehåll.

Det finns inga 100 % tillförlitliga data som visar att en mer hängiven partner skulle öka MLS betyg och nå en nivå närmare NWSL eller andra populära amerikanska fotbollsegenskaper som engelska Premier League (NBC, Telemundo) eller Mexikos Liga MX (flera sändare) . Men uppenbarligen kunde det inte skada.

Och även om det bara representerade en liten förändring av den övergripande tittarbilden 2024 eller 2025, skulle det vara värt den tid det köper MLS för att bli mer tilltalande baserat på arvet från världscupen 2022 och den annalkande 2026-turneringen.