Varför i hela friden bytte Warren Buffett Wells Fargo mot Citigroup?

Warren Buffetts personliga samhörighet med företagen i hans portfölj blandas ofta med de svårare affärsbeslut som fattas av honom eller hans chefer. Berkshire Hathaway-stolen verkar verkligen njuta av smaken av Cherry Coke; han uppskattar också Coca-Colas återkomst.

Det var Wells Fargo där huvudet och hjärtat var mest i linje. När han först köpte en andel på 10 procent för 33 år sedan, Buffett berömde den "utmärkt skötta bankverksamheten med hög avkastning", men banken speglade också Buffetts egen charm.

Även om den senare blev den största banken i världen genom börsvärde, undvek Wells storskalig expansion utanför USA. Wells höll sig till konsument- och kommersiella lån och vägrade att utveckla eller förvärva en stor investeringsbank.

Det fanns andra mindre uppenbara samband. Longtime Wells vd John Stumpf brukade spela bridge med Buffetts yngre syster Bertie.

2009, sa Buffett från banken: "Om jag var tvungen att lägga hela mitt nettovärde i en aktie, skulle det ha varit aktien."

Men nu äger han inget av det.

Berkshire började minska sin andel i Wells 2017 och avslöjade denna vecka i en ansökan att man hade dumpade hela positionen och gjorde en ny investering i Citigroup.

Den varaktiga berättelsen är att Wells tappade sin moraliska kompass och förrådde det förtroende som Berkshire hade för banken så länge. Men vad händer om det faktiskt är Berkshire som har förändrats?

Buffett brukade berömma Wells för att han agerade mer som Walmart än JPMorgan Chase. "Wells har bara en helt annan attityd," sa han en gång till Fortune. "Det är därför [dåvarande ordförande Dick] Kovacevich kallar dem 'återförsäljare'. Han gillar inte ens ordet "bankverksamhet".

Wells var känd för "korsförsäljningen" - kom in för att öppna ett löpande konto men lämna med ett kreditkort eller en bilförsäkring också. Ändå visade det sig att en anledning till att Wells var så mycket bättre än konkurrenterna var att de öppnade miljontals konton utan kunders tillåtelse.

Det resulterande skandal 2016 kostade miljarder dollar i straffavgifter, tog med sig ett storlekstak från tillsynsmyndigheter och ledde till slut till att två på varandra följande chefer lämnade.

Nu har affiniteten ersatts av antipati. År 2020 beskrev Buffetts partner Charlie Munger, Berkshires vice ordförande, som "upprörande" beslutet av Wells tillträdande chef Charlie Scharf att fortsätta bo i New York istället för att flytta till bankens huvudkontor i San Francisco.

(Munger har skarpa åsikter om människors boende. Han donerade 200 miljoner dollar mot en ny studenthem i Santa Barbara under förutsättning att de flesta av rummen inte hade fönster.)

Ändå är det inte klart varför Wells fortfarande är i soptunnan sex år efter att skandalen med falska konton bröt. Vissa kunder led men bluffen var främst ett knep för att nå interna försäljningsmål. Andra banker har begått mycket värre brott men tycker inte att deras storlek är begränsad av tillsynsmyndigheter.

Mer förbryllande är varför Berkshire har lämnat Wells nu. Buffett samlade ihop sin 10-procentiga andel 1989 och 1990 för 290 miljoner dollar. Det var värt cirka 20 miljarder dollar när Berkshire sålde det mesta. Inklusive utdelningar överstiger avkastningen bekvämt S&P 500.

Aktien har misslyckats med att återhämta sig till nivåerna före skandalen men banken fortsätter att generera starka vinster, med en trovärdig avkastning på eget kapital på 12 procent. När regulatorerna äntligen släpper greppet kommer Wells att ha möjlighet att spänna sina muskler och leverera tillväxt vid sidan av de attraktiva intäkterna.

Citi, å andra sidan, är inte en typisk Buffett-formad bank. Han har tenderat att gynna stora USA-fokuserade institutioner som Bank of America och US Bancorp. Citi är en mycket internationell, olycksbenägen verksamhet, beroende av en handel med kvicksilverskulder. Den sysselsätter tusentals investeringsbankirer, eller "pengablandare" som Buffett föraktfullt kallar dem.

Det är inte okänt för Berkshire att göra en abrupt förändring. Buffett undvek de flesta teknikaktier fram till 2016 när Berkshire började köpa Apple; det är nu den dominerande aktien i portföljen.

Men byta Wells Fargo mot Citi? Det är som att Buffett byter sin Cherry Coke mot Jack Daniels.