Varför den sanktionerade oligarken Roman Abramovich är vid fredssamtalen mellan Ryssland och Ukraina

När samtalen mellan Ryssland och Ukraina återupptas på fredagen fortsätter frågorna att florera om den ryska oligarken Roman Abramovichs speciella inblandning och vilken roll han kan spela i pågående förhandlingar.

Den sanktionerade Chelsea-fotbollsklubbsägaren sågs vid samtal i Istanbul, Turkiet, tidigare i veckan, där han fotograferades tillsammans med medlingsvärden Recep Tayyip Erdogan och Turkiets utrikesminister Mevlut Cavusoglu.

Både ryska och ukrainska talespersoner har sagt att Abramovitj inte är en officiell medlem av deras delegation och att han inte heller satt vid huvudförhandlingsbordet under samtalen.

Snarare anses han vara en neutral part, efter att ha spelat en viktig roll för att underlätta samtal. Ja, Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy frågade enligt uppgift president Joe Biden att hålla eld på att sanktionera Abramovich eftersom han kunde visa sig vara en användbar mellanhand för att förmedla fred. En talesperson för Abramovich var inte omedelbart tillgänglig för kommentarer när den kontaktades av CNBC.

Men det är en märklig position med tanke på miljardären affärsmannens påstådda nära band till president Vladimir Putin, för vilket han har sanktionerats i Storbritannien och EU.

Ryskfödde Abramovitj är en av världens rikaste män, efter att ha hämtat mycket av sin ursprungliga rikedom från köp (seas allmänt som riggat) och senare återförsäljning av det statliga oljebolaget Sibneft efter Sovjetunionens sammanbrott.

Hans intima förbindelser med Kreml är väletablerade, efter att ha blivit en nära allierad med förre presidenten Boris Jeltsin på 1990-talet och senare Putin. Han har dock hållit sig under den internationella politikens radar genom åren, och istället föredrar han att fokusera på sina utländska affärsaffärer, inklusive köpet och omvandlingen 2003 av Londons fotbollsklubb Chelsea FC

Det var tills Rysslands krig i Ukraina kastade den ryska oligark-elitens högtflygande livsstil i allmänhetens ögon när västerländska allierade tillämpade sanktioner mot Putins inre krets i ett försök att pressa honom till underkastelse.

Abramovich, för en, blev framträdande - inte minst för att lansera en utsäljning av hans mest uppskattade brittiska tillgångar – men också efter uppenbara förfrågningar från Ukraina att fungera som mellanhand mellan väst och Moskva.

"Jag kan bekräfta att Roman Abramovich kontaktades av den ukrainska sidan för att få stöd för att uppnå en fredlig lösning och att han har försökt hjälpa sedan dess." sa en talesman för Abramovich i slutet av februari, kort efter krigets utbrott.

Han har sedan dess setts resa mellan Ryssland, Ukraina, Vitryssland och Israel för att delta i medlingssamtal. Men hans motiv är fortfarande oklara.

"Såvitt jag är medveten om hjälpte han [Abramovich] med den humanitära frågan: med den humanitära konvojen som tog människor ut från Mariupol," sa Zelenskyy till reportrar på söndagen.

Som israelisk medborgare och jude har vissa observatörer föreslagit att han är närvarande i det judiska samfundets intresse, som har en betydande befolkning i Ukraina och Ryssland.

Israel har faktiskt tagit på sig en betydande medlingsroll i pågående fredssamtal och vissa analytiker föreslår att Abramovich skulle kunna fungera som ett språkrör för den israeliska regeringen, som han är känd för att ha starka band med.

"Abramovich är poängen på plats för att göra vad han kan för att föra fram förslagen och medlingsinsatserna som den israeliska premiärministern har lett", sa Christopher Granville, vd för EMEA och global politisk forskning vid TS Lombard, till CNBC torsdag. Dessa mål inkluderar att ge stöd och stävja växande migrantkris.

Det kunde, enligt Zelenskyys poäng, ha utvidgats till bredare humanitära insatser, inklusive upprättandet av säkra utgångskorridorer för civila som fångats i korselden.

”Det judiska samfundet var Abramovichs inträde i dessa diskussioner. Men när du väl är inblandad i medling, är du fullt insatt i alla kommunikationslinjer, säger Granville.

Andra menar dock att hans närvaro kan vara mycket mer strategiskt och politiskt betydelsefull, och representerar både närvaro på plats för Putin och också en viktig mellanhand för alla sidor.

"Abramovich är verkligen en mycket bekväm figur för Putin att använda för att engagera sig i någon form av informell, under-disk-diplomati", säger Andrei Korobkov, professor i statsvetenskap och internationella relationer vid Middle Tennessee State University.

"I verkligheten fungerar han som en länk mellan Kreml, Zelenskyy, Israel, förmodligen USA och kanske till och med Storbritannien," sade Korobkov och noterade Abramovichs "betydande kopplingar" i Storbritannien även inför sanktioner.

Ändå är vissa fortfarande mer skeptiska till oligarkens avsikter.

Ukrainas brittiska ambassadör, Vadym Prystaiko, som var närvarande vid mötet i Istanbul, sa till BBC att han "ingen aning" hade varför Abramovich var där och ifrågasatte hans motiv.

"Jag vet inte om han köper sig ut på något sätt eller om han verkligen är användbar, det är väldigt svårt att säga," sa Prystaiko.

Under helgen sa Erdogan och Cavusoglu båda att de skulle göra det välkomna ryska oligarker till Turkiet, ett land utanför EU men en Nato-medlem, som av princip motsätter sig sanktioner. Det kom bara några dagar efter att Abramovich flyttade två av hans superyachter och ett privatjet till landet, utom räckhåll för europeiska tillsynsmyndigheter.