Varför Singapore inte pekar ut Kina

Singapores hälsominister Ong Ye Kung berättade för parlamentet i måndags att regeringen inte inför nya restriktioner för resenärer från Kina eftersom begränsad flygkapacitet, i kombination med dess nuvarande gränspolicy, har resulterat i att få importerade fall – och ännu färre allvarliga fall – kommer från Kina.

Ong sa att regeringen är "akut medveten" om att vissa singaporeaner är oroliga för att en tillströmning av besökare från Kina kan leda till en ökning av infektioner.

Men han sa att resevolymerna mellan Singapore och Kina är "mycket låga" - med färre än 1,000 XNUMX personer som anländer från Kina dagligen.

"Från och med nu kör vi 38 flygningar per vecka från Kina till Singapore, jämfört med cirka 400 flygningar före Covid," sa han.

Ong erkände att en ny, farligare variant kan dyka upp från Kina när viruset sprider sig genom dess befolkning på 1.4 miljarder, men sa att det hittills inte har förverkligats.

Ong sa att Singapore övervakar detta genom GISAID, en ideell organisation som han sa skaffar viral sekvenseringsdata från myndigheter i stora kinesiska städer och provinser, som Peking, Shanghai och Sichuan, som bearbetas i GISAID:s Singapore-kontor.

Även om det finns "luckor i data", sa Ong, "hittills visar data att epidemin i Kina drivs av varianter som är välkända och som har cirkulerat i andra regioner i världen" - nämligen BA.5.2 och BF.7.

Hittills har mer än ett dussin länder meddelat nya regler för besökare från Kina. Men Ong sa att Singapore inte gjorde det, eftersom det redan har effektiva gränsåtgärder på plats.

"Många länder har avvecklat alla sina gränsåtgärder", sa han. "Singapore … höll relevanta åtgärder just för att vi förutsåg dessa risker."

Han sa att även om "många singaporeaner har glömt det", måste alla resenärer antingen vara helt vaccinerade eller testa negativa för Covid innan de går in, vilket är samma krav som Spanien nyligen meddelade för resenärer från Kina.

Medan Sydkorea har rapporterat att upp till 80 % av dess importerade fall kommer från KinaOng sa att i december var mindre än 5 % av Singapores importerade fall – cirka 200 personer – från Kina, medan "ASEAN-länderna stod för över 50 %."

Under samma månad blev sju importerade fall allvarligt sjuka, och bara ett var från Kina, sa han.

"De flesta var singaporeaner som återvände från dessa länder och regioner," sa han. "Det här är inte stora siffror, så påverkan på vårt sjukvårdssystem var mycket liten."

Regeringens "största oro" är uppkomsten av en ny, farligare variant som kan undkomma vaccinskydd - "en mardrömsvariant [som] kan slå oss tillbaka till nästan ruta ett," sa Ong.

Om det händer, "Vi kan behöva återinföra åtgärder som strikta gränskontroller, karantän för resenärer, sociala restriktioner inklusive begränsning av gruppstorlekar, tills ett nytt och effektivt vaccin har utvecklats."

För att övervaka detta kommer Singapore att förbli ansluten till det "globala övervakningssystemet", sa han.

Ong sa att den andra nyckelfrågan är att skydda Singapores hälsovårdssystem. Han sa att under de tidiga stadierna av pandemin var infektioner regeringens främsta bekymmer, men eftersom vacciner har rullats ut är det nu fokuserat på allvarliga infektioner.

Han sa att 60 % av dem i åldern 18 år och äldre var uppdaterade med sina vaccinationer i slutet av 2022.

"Under de senaste 30 dagarna har antalet Covid-19-patienter på intensivvårdsavdelningen varit lågt ensiffrigt", sa han. "Därför kan vi, med omfattande vaccinationstäckning, behandla Covid-19 som en endemisk sjukdom."

Ong tvivlade på effektiviteten av vissa reseregler som åläggs kinesiska resenärer:  

1. PCR-tester vid ankomst "är för sent, eftersom resenärerna redan är inom dina gränser", plus att de är känsliga, vilket betyder att de kommer att "ge ett stort antal positiva fall från länder som upplever eller just har upplevt en stor våg," eftersom återhämtade resenärer kan fälla döda virusfragment i veckor.
2. Avloppsvattentester från flygplan förlita sig på fast avfall, vilket kommer att vara till begränsad nytta eftersom flygtiden från Kina till Singapore inte är så lång.
3. Tester före avresan "kan vara användbara ... [för att] minska antalet importerade infektioner" men låg resevolym mellan Singapore och Kina "begränsar antalet importerade infektioner mer." 

Ong tillade att om Singapore testade alla resenärer som kommer från Kina skulle frågor uppstå om resenärer från andra regioner som bidrar med fler infektioner och allvarliga fall.

"Vidare, genom att utlösa [tester före avresa] på resenärer från en del av världen som upplever höga infektionssiffror, bidrar vi till ett internationellt prejudikat för att införa tester på resenärer från länder som upplever en infektionsvåg?"

Ong tillade: "Hur kommer andra länder att behandla resenärer från Singapore när vi stöter på en annan infektionsvåg?"

Singapore tycks ha stannat kvar i den kinesiska regeringens och dess invånares goda nåder. Rein sa att kinesiska resenärer nu är på väg till Singapore, såväl som Thailand, eftersom "båda länderna välkomnar oss."

Singapore Airlines återupptog passagerartrafiken från Singapore till Peking i slutet av december. Till att börja med kommer tjänsten att köras bara två gånger i månaden.   

Ändå är flygningar mellan Singapore och Kina "mindre än 10% av antalet flygningar före Covid" - vilket står för cirka 1.5% av Singapores Changi Airports totala flygningar, Singapores transportminister, S. Iswaran, sa i måndags.

Sammantaget har passagerartrafiken och veckoflygen på Changi flygplats återgått till 80 % av nivåerna före pandemin, sade han.

"Singapore och kinesiska flygbolag har ansökt om att bedriva fler flygningar mellan de två länderna," sa Iswaran och tillade att regeringen tar en "försiktig och kalibrerad" strategi för att återställa luftförbindelser med Kina.  

Just nu är mer än 60 % av inkommande resenärer från Kina Singapore-medborgare, permanenta invånare eller innehavare av långtidspass, sa Iswaran.

"Att Kina öppnar sig för världen är fantastiska nyheter och något vi ser fram emot", sa Ong och tillade att regeringen noggrant kommer att justera resevolymen "åtminstone tills infektionsvågen tydligt har lagt sig i Kina."