Varför fotboll i Saudiarabien erbjuder mer än debuterande Cristiano Ronaldo

Cristiano Ronaldo, mitt i alla pengar och hype kring hans touchdown i Saudiarabien, är äntligen, slutligen redo att bli seriös och spela ligafotboll.

På sin första utflykt spelade Ronaldo huvudrollen och gjorde två mål för ett Riyadh-lag – som förenade spelare över hela den saudiska huvudstaden – i en vänskapsmatch mot ett stjärnspäckat Paris Saint-Germain i torsdags, med Lionel Messi och Kylian Mbappé på målprotokollet för fransmännen. opposition. Härnäst för portugisen är en officiell debut för hans nya lag Al-Nassr.

Ungefär som de minst 184 miljoner euro (200 miljoner dollar) som Ronaldo ser ut att tjäna varje säsong på Al-Nassr, skrek all-star-kampen pengar – ett evenemang med några av de bäst tjänande spelarna i världen. Och i ett land vars huvudstad håller på att förändra sporten internt och utomlands.

Affischtavlan Ronaldo har förståeligt nog stulit rampljuset på sistone. Men det finns mer med saudiarabisk fotboll än Ronaldo och hans miljoner. Gilla det eller inte, nationen håller snabbt på att bli en oöverträffad aktör i spelet.

Underskattad kvalitet

Många andra toppspelare har skapat karriärer i Gulf-nationen. Det eurocentriska, skarpa fokuset på Champions League-tävlan betyder dock att de har fallit vid sidan av, nästan helt och hållet glidit av radarn.

En lagkamrat Ronaldo kommer att bli bekant med är den brasilianske mittfältaren Talisca, en gång en stor affär på Benfica i Portugal och Besiktas i Turkiet innan han lämnade Europa för Kina, Mellanöstern och de enorma lönerna som följde med det.

Längre fram är Vincent Aboubakar, en internationell stjärna med Kamerun, som kommer att sikta på att skapa en tät koppling på planen med Ronaldo. Bakom dem står målvakten David Ospina, välkänd för Arsenal-fansen.

När det gäller Al-Nassrs hårdaste motstånd mot toppen av Saudi Pro League, agerar den mångsidige argentinske anfallaren Luciano Vietto – som avslutade en lovande karriär i La Liga – för den nationella supermakten Al-Hilal. Al-Hilal har också den saudiske forwarden Salem Al-Dawsari i sina led; du vet, den vars strejk hjälpte chock den slutliga vinnaren Argentina i världscupen.

Sedan finns det ligaledaren Al-Ittihad, hem för Hélder Costa, tidigare ytter för Premier League-sidorna Wolverhampton Wanderers och Leeds United. När Ronaldo ansluter sig till dem kommer säkert fler erkända talanger också att komma — särskilt med tränare som Rudi Garcia (Al-Nassr) och Nuno Espírito Santo (Al-Ittihad) i branschen.

Och det är inte bara namnen. Al-Hilals Twitter-följare, med över 10.7 miljoner, är mer än La Liga-klubben Atlético Madrid och Premier League-sidan Tottenham Hotspur – en indikation på hur populär sporten är där. Det är verkligen inte en fotbollsbakvatten.

Platsen för megaevenemang

Europeisk fotboll, liksom boxning, arrangeras mer och mer i Saudiarabien. Elitligor dras mot miljontals dollar och varumärkesexponering som uppnås genom att deras bästa lag spelar matcher på viken, även med sporttvätt en central fråga.

Mest anmärkningsvärt är dessa spanska och italienska supercuptävlingar, årliga uppvisningsmatcher som spelas mellan La Liga och Serie A:s bästa liga- och cuplag.

Att ta dessa spel utomlands är inget nytt. Europas högsta divisioner har gjort det i över ett decennium. Ändå, med den spanska supercupen som ska spelas i Saudiarabien fram till 2029 och den italienska upplagan kommer att följa en liknande väg, håller värd Riyadh på att bli en fotbollshuvudstad. Det hörs till och med att vissa ligamatcher kan bli nästa.

Hur långt kan detta gå? Väl. Det skulle ta en viss förändring för England och Tyskland att göra detsamma, delvis på grund av en stark institutionell motvilja att se dessa spel bryta från traditionen. Bara Frankrike kan börja lyssna mer; ingen främmande för att hålla sina Super Cup-spel på främmande mark.

Ur ett saudiskt perspektiv finns det en snöbollseffekt i allt detta. Genom att förena sina pengar med andra ligor och klubbar, som rika PSG i ett all-star-spel, kan det samla alla superstjärnor på riktigt Super League-manér. Pengasamtal och dessa lukrativa händelser kommer bara att fortsätta, föra det bästa till Saudiarabien och på så sätt föra Saudiarabien närmare de som tittar runt om i världen.

Sprider sitt inflytande

Självklart har Saudiarabien redan några fingrar på Premier League i och med sitt övertagande av Newcastle United. Fotbollsägandet i Mellanöstern växer, med rykten om att Liverpools amerikanska ägande skulle kunna ge vika för Qatars stöd om rätt erbjudande kommer.

Nästa steg kan vara att ha ett strypgrepp på sändningsfronten, med några förslag kan det ta kontroll över Qatari beIN Media Group och följaktligen beIN Sports. Samtidigt som beIN är den välkända sändaren lokalt och i norra Afrika, kan beIN ses från länder i Sydostasien, Oceanien, USA, Kanada, Frankrike och Spanien. Saudiarabien skulle säkert vilja ha en likvärdig global räckvidd, så det är en att hålla koll på.

Men kanske är det främsta målet sju år bort. Efter att Qatar blev den första nationen från regionen att vara värd för ett VM vill Saudiarabien åtnjuta ett liknande privilegium. Som det ser ut står ett revolutionerande gemensamt bud med Egypten och Grekland – som spänner över tre kontinenter – på korten. För dem som ligger bakom skulle det vara grädden på moset. Då, om det inte redan är fallet, kommer ingen att kunna ignorera dess närvaro.