Varför vissa priser stiger först och andra senare

Vissa inflationskommentarer betonar hur mycket av vår senaste inflation som kom från oljepriser och begagnade bilar och några andra föremål. Även om aritmetiken kan vara korrekt, är det missvisande att analysera bidraget från särskilda priser till den totala inflationen. Vad vi ser i specifika tidiga prishöjningar är samspelet mellan utbud och efterfrågan över olika tidshorisonter.

I USA sedan pandemins början har både finanspolitiken och penningpolitiken injicerat enorma stimulanser till ekonomin. Efterfrågan på varor och tjänster ökade generellt, men detaljerna varierade med produkterna.

Vissa krav kan öka snabbt. En person som äger en bil kan börja köra den mer – och köpa bensin – direkt. Men den som äntligen har råd med ett nytt tak måste arbeta med en entreprenör — eller rekrytera några vänner för att få hjälp. En person som vill ta en lång försenad semester kan behöva jonglera med scheman med andra familjemedlemmar. Bruden och brudgummen redo för ett drömbröllop kan behöva boka en lokal 18 månader ut.

En egenskap hos en produkt som stiger tidigt i inflationen är att stimulanser snabbt ökar efterfrågan. På ekonomernas språk har produkten en hög kortsiktig inkomstelasticitet i efterfrågan. Begagnade bilar och datorer passar också in på beskrivningen.

Vissa varor kan levereras i större volym mycket snabbt. Videostreamingföretag kan till exempel öka leveransen av filmer nästan omedelbart. Enkla produkter kan produceras snabbt, lokalt. Andra varor tar dock lång tid att tillverka. Priserna på begagnade bilar steg snabbt 2021. Hur lång tid tar det att tillverka en tre år gammal begagnad bil? Det utbudet ökar inte snabbt.

Om oljeförbrukningen har sjunkit kan produktionen snabbt återgå till tidigare nivåer. Men att öka produktionen till nya höjder tar mycket längre tid. Geologiska undersökningar behövs för att identifiera troliga petroleumfyndigheter. Sedan borras prospekteringsbrunnar, varav några sannolikt är torra hål. När olja hittas kommer nästa borrning av produktionsbrunnar, med de nya brunnarna anslutna, vanligtvis genom rörledningar, till raffinaderier. Hela processen kan ta tio år.

Kombinera nu de två begreppen efterfrågan och utbud. För olja kan efterfrågan öka snabbt när konsumenterna kör mer och när företag ökar produktionen, vilket kräver oljedriven energi. Men utbudet kan inte öka snabbt. Så småningom, ja, kommer oljeproduktionen att öka för att fylla till typiska priser. Men på kort sikt kommer stark efterfrågan att utlösa högre priser, inte mer utbud.

I dessa exempel orsakade inte oljan och de begagnade bilarna inflation. De var helt enkelt de första tecknen på inflationen. Med tiden efterfrågas andra varor och tjänster i större mängd. Och med tiden kommer mer utbud av allt att produceras. Mycket av detta nya utbud kommer att medföra högre kostnader. Till exempel, när efterfrågan ökar, kommer oljeborrriggar att kosta mer att hyra. När biltillverkarna blir mer desperata att öka produktionen kommer de att bjuda upp priserna på arbetskraft och material.

Den yttersta orsaken till inflationen är överefterfrågan orsakad av monetära stimulanser. De första priserna som stiger orsakar inte inflationen, lika lite som den första krokusen får våren att komma.