Varför Fed kommer att hålla kurserna över 4% under en lång tid

Högre längre. Det är vad många Federal Reserve-tjänstemän har sagt om räntorna under en tid. Trots det är det många investerare som inte tar dem på ordet och förväntar sig att centralbanken förr eller senare kommer att "pivotera" och sänka de korta räntorna mycket, när inflationsviljan väl har erövrats.

Feds vice ordförande Lael Brainard varnade nyligen allmänheten för att räntorna måste ligga på den höga sidan under en tid för att säkerställa att inflationen verkligen är på nedgång. Ja, inflationen svalnar, eftersom Konsumentprisindex rapport för december visar: sjunkande till 6.5 % årligen, från 7.1 % månaden innan. Ändå är 6.5 % högre än KPI har varit på fyra decennier. Det finns ingen regel som garanterar att om inflationen går ner kommer den att fortsätta att sjunka. Det behöver lite hjälp från Fed.

"Även med den senaste tidens måttlighet förblir inflationen hög, och politiken kommer att behöva vara tillräckligt restriktiv under en tid för att se till att inflationen återgår till 2% på varaktig basis", sa Brainard i ett tal i Chicago. För inte så länge sedan var inflationen långt under 2 % och räntorna nära noll.

Just nu svävar den federala fondens ränta, det riktmärke som Fed kontrollerar och använder för att styra ekonomin (eller för att försöka), mellan 4.25 % och 4.5 %. Vad som är allmänt förväntat, och telegraferat av Fed, är att bankens politiska organ kommer att höja räntorna bara en kvartspunkt när den träffas på onsdag. Det är en avmattning från Feds mer aggressiva insats förra året, då den utfärdade fyra raka höjningar på 0.75 poäng vardera.

Nu vill Fed inte förbli så jäkla, av rädsla för att tippa ekonomin i en lågkonjunktur. Så lättare ökningar, som den som förväntas i morgon, är mer vettiga – och antyder för vissa att vi närmar oss slutet av dess åtstramningsregim.

Smakämnen terminsmarknad räknar med att riktmärket kommer att ligga i ett band på 4.75 % till 5.0 % i juli, vilket innebär ytterligare en kvartspunktshöjning efter mötet i februari. I december är dock satsningen att fed funds-måttet kommer att vara tillbaka till 4.5 % till 4.75 %. Med andra ord, att Fed kommer att börja lätta i år.

För en månad sedan, terminsmarknaderna trodde att Fed skulle anta en halvpunktshöjning vid februarimötet. Så du kan se förändringen i uppfattningar om vart Fed är på väg.

Men oddsen är att denna prognostisering är helt fel. Fed har sin egen interna undersökning av medlemmar, kallad dot plots, som visar att medlemmarna tror att året kommer att hamna på cirka 5.0 %. De tror också att det kommer att gå ner, bara inte snart och mycket - runt 4.0 % i slutet av 2024.

En annan, sällan nämnda aspekt av Feds kampanj är att "normalisera" räntorna. Och priser nära noll, gjorda som svar på början av pandemin, är inte normala. Innan dess var räntorna fortfarande alldeles, alldeles för låga. Sedan finanskrisen 2008-09 låg de under 2 %, ibland under 1 %. Det uppmuntrade alla typer av snedvridningar i ekonomin, såsom en rusning i aktier, vilket ledde till att de övervärderades.

Sanningen är att den bästa platsen för korta räntor att vara är i intervallet 4% till 5%. Det var där de var på 1990-talet, när ekonomin blomstrade. Det klarade sig utan den konstgjorda stimulansen av nära nollkurser. Betcha det är vad Fed har i åtanke för framtiden. Investerare bör vara medvetna om denna verklighet.