Varför de första vinnarna av autonoma fordon inte kommer att vara på din uppfart

I flera år, AlfabetetWaymo och andra ledare har lovat att autonoma fordon är precis runt kurvan. Men den framtiden har inte kommit än. Varför inte?

"Med ett ord, det är komplexitet", säger James Peng, VD och medgrundare av Pony.ai, ett företag för autonoma fordon. ”Varje gång det sker ett tekniskt genombrott finns det utmaningar. Vi har AI, de snabba datorchipsen, sensorerna. Det hela går att lösa genom att passa ihop alla delar smidigt. 99.9 % är inte tillräckligt bra för att fullända tekniken.”

Trots löften om livräddning, kamp mot klimatförändringar och kostnadseffektiv körning är verkligheten att "det autonoma fordonet nirvana är 10 år kvar", säger Michael Dunne, VD för autoteknikkonsultföretaget ZoZoGo. "Även om det inte är omöjligt att ta sig dit, finns inte ens de mest avancerade teknologierna där ännu och används främst i trånga områden där saker och ting är förutsägbara. Vi är långt, långt borta från universell acceptans.”

Inte bara det, utan "affärsmodellen är en större utmaning än tekniken", sa han.  

Självkörande fordon utan ratt eller bromspedaler har varit långsamma att skala och ses av många som en nyhet. Ytterligare vägtester behövs för att reda ut tekniska fel. Reglerna för att tillåta förarlösa fordon utvecklas fortfarande efter stad, stat och land. Höga prislappar som svävar över $100,000 2018 för en AV-utrustad bil är en nackdel för individuella köp för de flesta köpare. Kommersialiseringen pågår fortfarande. Säkerhetsproblem kvarstår, särskilt efter en dödsolycka i mars XNUMX där en av dem var inblandade Ubers fordon i Tempe, Arizona och flera incidenter innebär att Teslas körs i självkörande läge. 

Ändå satsar marknadsledare stort på smartare transitteknik och testar dess lönsamhet, loggar tusentals vägmil för att träna självkörande algoritmer och AI-sensorer för att köra bättre än människor i alla slags väder och oförutsägbara omständigheter. Tekniska jättar, biltillverkare och nystartade företag inklusive GM's Cruise, Waymo, Baidu, och andra har investerat miljarder dollar och år av forskning och utveckling på denna framväxande marknad som är redo att nå 12 % av nybilsregistreringarna globalt 2030. Samtidigt, Tesla fortsätter sitt arbete med sina semi-autonoma autopiloter och självkörande system.

Nu efter ett decennium och några ojämna starter är det robotaxlar, robotdrivna leveranser och autonoma lastbilar som växer fram som de mest lovande pengarna på marknaden.

”Ride-hailing är en usel affärsmodell med olyckliga mänskliga förare och problem med rörlighet i städer. Nästa stora sak kan vara flottor av robotaxlar, säger Erik Gordon, professor vid University of Michigan där han fokuserar på entreprenörskap och teknik. Han föreställer sig stadsgator utan olyckor, tutande, trafikstockningar och dedikerade körfält för självkörande fordon.

I nästa fas av passagerare och vägtester växer den tekniska komplexiteten med oförutsägbara trafikmönster och väderfaktorer som dimma och regn, plus kvardröjande social medvetenhet och acceptansproblem.

"Det kommer fortfarande att kräva en betydande tid för autonom körning att kommersialiseras i stor skala", säger Dong Wei, vicepresident och säkerhetsansvarig för Baidu Intelligent Driving Business Group i Peking.

Betalda passagerarpriser i helt förarlösa robotaxlar kan vara nästa steg mot den kommersiella utvecklingen av denna transformativa marknad.

Pony.ai, som rankades Nej 10 på 2022 CNBC Disruptor 50 lista, tillsammans med Baidu i Peking, har lett branschen när det gäller att lansera en robotaxel för prisdebitering för allmänheten i Kina. De två företagen började ta ut priser i november förra året i Peking för sina robotaxitjänster, som har en säkerhetsförare som övervakar resan. Dessutom startar Pony.ai en betald taxitjänst i maj med 100 AV:er som traditionella taxibilar i Nansha-distriktet i Guangzhou. Båda har också testat AV:er och robotaxlar i USA, även om Pony.ais förarlösa tester avbröts i Kalifornien efter att ett fordon träffat en filavdelare och gatuskylt i Fremont.

Kina siktar på smarta transporter som en nationell tillväxtstrategi och har utsett flera sektioner av större städer för testning. "Om du letar efter den perfekta platsen att testa autonom körning är det svårt att slå Kina för sin ambition", sa Dunne. 

Medan de kinesiska och amerikanska marknaderna utvecklas nära parallellt, med tanke på ökad konkurrens inom teknikinnovation mellan USA och Kina och restriktioner för gränsöverskridande investeringar, är ett troligt scenario "två globala ekosystem, ett som är Kina-ledt och ett som är USA-ledt med sina respektive system och regeringar”, sa Dunne. "Kina vill inte att amerikanska företag dammsuger upp data och Kinas tester i USA står inför samma problem. Kinesiska AV-företag kommer sannolikt att behålla FoU i USA men distribuera i Kina för Kina."

I USA räknar branschledarna Waymo och Cruise med att snart lansera sin egen betalda förarlösa robotaxel i San Francisco efter flera månaders testturer med anställda. Dessutom planerar Waymo att utöka sina avgiftsbelagda förarlösa turer till centrala Phoenix efter piloter i slutet av 2018 för betalande kunder i förorten Chandler.

ford och VW-stödd Argo-AI har börjat köra autonoma testfordon utan en mänsklig säkerhetsförare i Miami och Austin, Texas, flyttar runt anställda. Argo har testat sin självkörande teknik på gator i åtta städer runt om i USA och Europa, där några av dess fordon, med en mänsklig säkerhetsförare, används av passagerare i Miami Beach, Florida, genom Lyfts samåkningsnätverk. Lyft har en andel på cirka 2.5 % i bolaget.

amason-förvärvade nystartade Zoox testar specialanpassat sin kubliknande robotaxel i Bay Area, Seattle och Las Vegas, utan att initialt ta betalt för åkturer.

Genom att jaga möjligheten överskred aktiefinansiering i AV-teknikföretag 12 miljarder USD 2021, en ökning med mer än 50 % från 2020, enligt CB Insights. Den amerikanska finansieringen domineras av Waymo, som toppade på 5.5 miljarder dollar inklusive från Alphabet, och av Cruise, som stöds av 10 miljarder dollar från GM, Honda och andra investerare, med en kredit på 5 miljarder dollar från GM Financial. Pony.ai, som grundades av den tidigare Baidu AV-huvudutvecklaren Peng 2016, finansieras med 1.1 miljarder dollar, inklusive en investering på 400 miljoner dollar från Toyota.

Nystartade företag inom AV-utrymmet har piggybackat på stora biltillverkare och åktjänster, till exempel Motional, som bildades 2021 genom ett joint venture med Hyundai och piloter med Lyft.  Uber sålde sin självkörande enhet, Advanced Technologies Group, till Aurora Innovation, efter att Ubers medgrundare och tidigare vd Travis Kalanick hade utpekat självkörning som en prioritet. Aurora, investerat i av Amazon, Hyundai och riskföretagen Sequoia Capital och Greylock, arbetar med att lansera ett kommersiellt robotsystem för lastbilar i slutet av 2023, följt av ett robotaxi-projekt.

Flera andra marknadssegment särskiljs av företag som utvecklar kommersiella robotaxlar. Baidu är en av de mer avancerade som försöker diversifiera sin sök- och reklamkärna. Baidu levererar sina Apollo Go AV "hjärnor" till robotbussar och andra transitmedel i Kina samtidigt som de tillhandahåller Apollo självkörande lösningar till biltillverkare. Månadspriset för Apollo Go under fem år är jämförbart med arbetskostnaden för en bilförare i större städer i Kina, sa en talesman för Baidu. Företaget säljer också intelligenta transportlösningar med projekt i 34 kinesiska städer, för att förbättra trafikförhållandena, trafiksäkerheten och luftkvaliteten. Baidu har vidare samarbetat med Geely (kinesiska ägare av Volvo) för att finansiera sin intelligenta elfordonsverksamhet JIDU och massproducera en robocar för lansering 2023.

Tillverkning av robo-fordon är kostsamt men eftersträvas som en annan strategi för att kommersialisera marknaden. Cruise har samarbetat med GM och Honda för att masstillverka Origin, ett helt elektriskt självkörande, delat fordon som kommer att säljas inom några år från GM:s Factory Zero-monteringsfabrik i Detroit. Amazon-ägda Zoox har byggt dussintals specialbyggda, elektriska, autonoma robotaxlar vid sin fabrik i Fremont, som rullas ut gradvis. Waymo utökar sin nuvarande ridhagelflotta av I-Pacers och Chrysler Pacifica-hybrider tillverkade i Detroit och samarbetar med den kinesiska biltillverkaren Geely för att utrusta sina helelektriska, specialbyggda AV:er för amerikanska vägar under de kommande åren. Pony.ai presenterade nyligen sitt sjätte generationens autonoma körsystem, och förväntar sig att utrusta en Toyota Sienna-modell med sju säten och påbörja vägtester i Kina i år med robotaxel som följer 2023.  

Robotdrivna leveranstjänster växer också fram som en gångbar väg mot kommersiell skala och lönsamhet. Cruise har samarbetat med Walmart i Phoenix-området för att leverera matvaror och planerar att utöka tjänsten nationellt, säger Gil West, Cruise Chief Operating Officer. Nuro, en Silicon Valley-robotstart-up inom autonom leverans, testkör en bottjänst till Walmart- och Kroger-kunder i flera städer och har nyligen lagt till 7-Eleven-kunder i Mountain View. Uber startade piloter denna månad med matleveranser från trottoarrobotar och självkörande bilar i Los Angeles.

För Zoox är det ett möjligt scenario att förse Amazon med last-mile-leveranser från sina skyttlar. "Vi har inte uteslutit detta som ett användningsfall", säger Jesse Levinson, Zoox CTO och medgrundare. "Vår affärsmodell är att debitera folk pengar för att ta en tur. Den största kostnaden för ett samåkningsfordon är föraren. Vi kan amortera kostnaden för fordonet med dessa priser över fem år."

Det kan verka kontraintuitivt, men AV-lastbilsutrymmet för långdistanstransporter rör sig kanske snabbast på denna växande marknad. Jim Scheinman, grundande managing partner på Maven Ventures och en tidig investerare i Cruise, noterade att Embark Truck och andra AV-lastbilsföretag kommer att hjälpa biljonmarknaden på många sätt. "Inte bara genom att hålla våra fraktkostnader avsevärt lägre, vilket kommer att fortsätta att vara så viktigt i en värld med fortsatta leveranskedjeproblem och inflation, utan också för att hjälpa bristen på arbetskraft för långdistanstransporter och att vara så mycket mer miljövänlig," Scheinman sa. "Massiva vinster för alla och planeten," tillade han.

En nykomling är Pittsburgh-baserade Locomation, en hybrid halvautonom teknologi för tvålastbilskonvojer, med en förare i det ledande fordonet som övervakar åkturen medan en annan är ledig i efterföljarbilen och tar en paus. "Med efterfrågan på lastbilstransporter och brist på förare hjälper detta till att lösa en problematik", säger Cetin Mericli, en av grundarna av Locomation, som har testat med tre nationella lastbilskunder. "Det här systemet kan fördubbla förarnas effektivitet, hålla lastbilarna igång oftare och påskynda leveranserna", sa han. "På ett mycket 2020 sätt var vår första autonoma leverans en trailer full av TP."

REGISTRERA DIG för vårt veckovisa, ursprungliga nyhetsbrev som går utöver listan och erbjuder en närmare titt på CNBC Disruptor 50-företag och grundarna som fortsätter att förnya sig inom alla sektorer av ekonomin.