Varför Green Bay Packers kommer att ångra att de stannade gifta med Aaron Rodgers

Nostalgi är en kraftfull drog.

Green Bay Packers general manager Brian Gutenkunst är ett levande bevis på det.

Det verkar som att allt Gutekunst behöver göra är att blunda och han reser tillbaka till den 6 februari 2011 – förra gången Aaron Rodgers var riktigt speciell i slutspelet. Den natten i Dallas kastade Rodgers tre touchdowns mot NFL:s bästa försvar och ledde Packers till en 31-25 vinst över Pittsburgh i 45^th Super skål.

Trots mer än ett decennium av misslyckanden efter säsongen sedan det spelet, valde Gutekunst och Packers att förbli gifta med Rodgers under lågsäsongen. Och om de senaste 11 åren har visat oss något så är det att Green Bay så småningom kommer att ångra det valet.

Rodgers har vunnit fyra priser för mest värdefulla spelare sedan 2011. I slutspelet förvandlas han dock konsekvent till ligans mest nedslående spelare.

Rodgers och Packers har bara 7-9 under eftersäsongen sedan de vann Super Bowl XLV. De har förlorat hemma fyra gånger. Och de har 0-4 i slutspelet mot San Francisco, laget som gick förbi Rodgers med valet nr 1 2005.

Rodgers fick frågan den kvällen hur besviken han var. 49ers valde att drafta quarterbacken Alex Smith istället för honom.

"Inte så besvikna som 49ers kommer att vara att de inte draftade mig," sa han.

Inte riktigt.

Green Bay, som har vunnit 13 ordinarie säsongsmatcher var och en av de tre senaste säsongerna, var i ett helvete för lönetak efter att det flammade upp igen i slutspelet 2021.

Packers kunde ha hållit ihop sin imponerande lista genom att byta Rodgers och få ungefär 20 miljoner dollar i lönetakslättnad. Som Seattle bevisade förra veckan genom att landa två draftval i första omgången, två sekunder och tre spelare för quarterbacken Russell Wilson, är draget för en elitquarterback enormt.

Istället valde Green Bay att ta tillbaka bandet – även om det bandet nu kommer att sakna en gitarrist och en basist.

På måndag, Packers släppte ytterlinjebacken Za'Darius Smith och den mångsidiga offensiva linjespelaren Billy Turner — ett par drag som sparade dem cirka 19 miljoner dollar i lönetak. Green Bay omstrukturerade också kontraktet med den externa linebackaren Preston Smith i en affär som förväntas frigöra mellan 8-9 miljoner dollar i takutrymme.

Även med dessa drag – och omstruktureringen av kontrakten för David Bakhtiari, Aaron Jones och Kenny Clark förra månaden – förblir Green Bay ungefär 18.3 miljoner dollar över taket. Det betyder att fler drag kommer, eftersom Packers har fram till onsdag på sig att komma under NFL:s 2022 lönetak på 208.2 miljoner dollar.

Efter att Green Bay led en fruktansvärd 13-10 förlust mot San Francisco i NFC Divisional slutspel i januari, verkade det som den perfekta tiden för Gutekunst att slita plåstret från Rodgers-eran och börja om på nytt.

2021 Packers hade utan tvekan den bästa samlingen av talanger runt Rodgers sedan deras Super Bowl-mästerskapslag 2010. Och om Rodgers inte kunde få det gjort att spela med ett elitförsvar, två fantastiska backar och en av NFL:s tre bästa mottagare, skulle han någonsin få Green Bay över puckeln igen?

Gutekunst, som draftade Jordan Love i den första omgången 2020 för att vara hans framtida quarterback, tappade dock nerven. Och istället för att ge Love en chans - eller plocka upp en bridge-quarterback i en Rodgers-handel - var Gutekunsts rädsla för det okända för stor för att han skulle vända blad.

Nu kommer Gutekunst att koppla sin vagn till en quarterback som fyller 39 nästa säsong och som inte har fått det gjort i januari på mer än ett decennium. För de som är snabba att glömma, låt oss sammanfatta:

2011 - Rodgers vann sitt första MVP-utmärkelse, ledde Packers till en ordinarie säsong med 15-1 och satte NFL-rekordet för singelsäsongen för quarterback-betyg (122.5). I Green Bays första slutspelsmatch hade Rodgers dock 78.5 passersbetyg, blev helt överspelad av Eli Manning och Packers led en förödande 37-20 hemmaförlust mot New York Giants.

2012-13 - Rodgers blev utspelad båda åren av San Franciscos Colin Kaepernick och Packers eliminerades i på varandra följande säsonger av 49ers.

2014 - Rodgers kastade två interceptions, en touchdown och en passerarbetyg på 55.8 i en 28-22 övertidsförlust mot Seattle i NFC-titelspelet. Medan Mike McCarthys coachning, specialteam och ett försvar som bleknade alla spelade en roll i förlusten, såg Rodgers inte ut som MVP han vann den säsongen.

"Det är ett missat tillfälle som jag förmodligen kommer att tänka på resten av min karriär", sa Rodgers efteråt.

2015 - Rodgers hade ett passerbetyg på 77.9 och Green Bay förlorade i Arizona, 26-20, på övertid i NFC Divisions slutspel.

2016 - Atlanta ledde, 24-0, i halvtid av NFC Championship Game eftersom Rodgers inte hade några touchdown-passningar, en interception och en passningsbetyg på 65.6. Falcons tänjde ut sin ledning till 31-0 i tredje kvartalet innan Rodgers ökade sina siffror under en förlusttid med 44-21.

"Tyvärr handlar ett sådant här spel om de små detaljerna," sa Rodgers. "Om du inte är på och du gör små misstag som det kommer det att bli tufft att vinna."

2019 - Rodgers kastade två interceptions och fumlade tre gånger (en förlorade) i en 37-20 förlust mot San Francisco i NFC Championship Game.

Ungefär som Atlanta 2016, kämpade Rodgers i första halvlek när han hade två turnovers, en passningsbetyg på 52.4 och kastade för bara 65 yards. Inte överraskande grävde Packers sig ett 27-0-hål som de aldrig var i närheten av att undgå.

2020 - Tom Brady spelade helt ut Rodgers tidigt när Tampa Bay byggde en ledning med 28-10 i NFC Championship Game. Rodgers samlade Green Bay inom 31-23, och tappade sedan nerven totalt med spelet på spel.

På ett tredje-och-mål från 8-yardlinjen med bara mer än 2 minuter kvar, hade Rodgers en chans att springa för touchdown som skulle ha fört Packers inom en tvåpoängskonvertering. Han avböjde dock och kastade istället ofullständig in i dubbel bevakning.

Green Bay-tränaren Matt LaFleur sparkade ett field goal på nästa spel och Packers fick aldrig tillbaka bollen.

"Jag är bara ganska förstörd," sa Rodgers efteråt.

2021 - För bara andra gången på 21 slutspelsmatcher kastade Rodgers inte en touchdown-passning. Packers lyckades också med bara tre poäng på sina sista nio körningar och chockades av ett Jimmy Garoppolo-ledda San Francisco-lag, 13-10, i divisionsslutspelet.

"Jag hade ingen bra kväll ikväll," erkände Rodgers efteråt.

Ärligt talat har Rodgers inte haft många bra eftersäsongskvällar sedan den 45^th Super Bowl när han kastade tre touchdowns. Efteråt förutspådde många att Green Bay skulle bli NFL:s nästa dynasti. Istället har det varit det ena hjärtesorgen efter det andra.

Ändå verkar det som om Gutekunst inte kan få Super Bowl XLV ur huvudet, även om han har sett sin quarterback och hans fotbollslag misslyckas gång på gång i mer än ett decennium.

Att vända blad kräver mod, en egenskap som för närvarande saknas i Green Bay.

Så under de kommande 24 timmarna kommer Packers att göra fler nedskärningar och sparka mer pengar på vägen, vilket leder till lönetaksmardrömmar i många år framöver.

Sedan kommer de att spola tillbaka på samma trötta film som de har visat sina fans sedan 2011 – även om alla vid det här laget känner till slutet.