Varför Houston Rockets inte skulle vilja återförenas med James Harden

Om Philadelphia 76ers går upp i slutspelet igen, kan James Harden vara öppen för en återförening med Houston Rockets, enligt flera rapporter.

På juldagen, ESPN's Adrian Wojnarowski rapporterade att "Harden och hans inre cirkel" hade "öppet vägt Houston under de senaste månaderna." Jake Fischer från Yahoo Sports fick det att låta som om faktorer utanför domstol påverkade Hardens rapporterade intresse för Houston kanske till och med mer än produkten på domstol.

"Av allt att döma är staden Houston och hans fotfäste i Rockets-organisationen något som Harden missade när han lämnade franchisen", rapporterade Fischer. "Det var där han förvandlades från årets sjätte man till den mest värdefulla spelare och en av de mest kända idrottarna i Amerika. Rockets var hans franchise och Houston var hans domän."

Oavsett vad som driver Hardens rapporterade önskan att återvända till Houston, bör känslan inte vara ömsesidig. De återuppbyggande Rockets borde fokuseras mer på framtiden snarare än en explosion från det förflutna, även om det är en franchiseikon som Harden.

När Harden anlände till Houston inför säsongen 2012-13 förvandlades han omedelbart till en superstjärna. Han gjorde All-Star-matchen under var och en av sina åtta hela säsonger i Houston, och han ledde ligan med att göra mål under tre raka säsonger från 2017-18 till 2019-20. Han ledde också ligan i assist 2016-17, ett år innan hans MVP-kampanj.

Harden's Rockets var ett av få Western Conference-lag som skrämde de dynastiska Golden State Warriors under mitten till slutet av 2010-talet. Hade Chris Paul inte drabbats av en hälsena i slutet av match 5 i 2018 års semifinal i Western Conference, kan Rockets ha ställts mot LeBron James och Cleveland Cavaliers i NBA-finalen det året snarare än Warriors.

Men Harden är inte längre den dynamiska, gör-det-allt-poängare som han var i sina bästa år.

"Sedan vi fick honom har alla förväntat sig Houston James Harden," Embiid berättade för reportrar efter Sixers förlust i fjolårets Eastern Conference semifinal. "Men det är inte den han är längre. Han är mer av en playmaker.”

Harden hade i genomsnitt minst 30 poäng och 20 skott per match under var och en av sina tre sista hela säsonger i Houston, men han har varit under 25 poäng och 17 skott per match i var och en av de tre senaste (inklusive detta år). Han har dock haft minst 10 assist per match under alla tre av de senaste säsongerna. Han slår sin karriär på topp med 11.2 dimes per match i år.

"Det här är en generationsskytt som har tagit [till] och bestämt sig för att vara en point guard," sa Sixers huvudtränare Doc Rivers nyligen till reportrar. "Och det är svårt att göra. … De flesta människor kan inte göra det, eller kommer inte att göra det är ett bättre sätt att säga det. Och det faktum att han gärna gör det, driver laget, organiserar oss, det är enormt för oss.”

Att ha en dukare som Harden kan tilltala Rockets när de försöker ta sig bortom sin pågående återuppbyggnad och återgå till slutspelsstriden. Men att teckna honom skulle vara ett kortsiktigt plåster som kan skada deras långsiktiga chanser att bygga en mästerskapsutmanare.

Rockets är fortfarande i de tidiga stadierna av återuppbyggnaden som började när Harden begärde en byte inför säsongen 2020-21. De har lagt till två höga lotterival sedan dess – Jalen Green (nr 2 2021) och Jabari Smith Jr (nr 3 2022) – tillsammans med några andra lovande förstaomgångare som Alperen Şengün och Tari Eason. Andra nya draftval, inklusive Usman Garuba (nr 23 år 2021), TyTy Washington Jr. (nr 29 år 2022) och Josh Christopher (nr 24 år 2021), är i utkanten av rotationen.

Harden skulle vara en klar uppgradering jämfört med den 22-årige combo-guarden Kevin Porter Jr., som skrev på en lätt garanterad fyraårig förlängning på 63.4 miljoner dollar i mitten av oktober. Kanske föreställer Rockets honom att sätta upp lätta hinkar för Green, Smith, Şengün och Eason, vilket borde höja hela deras offensiv. Även om det kan vara frestande att ta en genväg på deras återuppbyggnad, måste Rockets också ha sin långsiktiga utsikt i åtanke.

Med så många spelare fortfarande på rookiekontrakt för de kommande säsongerna, borde Rockets simma i lönetaksutrymme i sommar. I början av december, Keith Smith från Spotrac räknade med att de skulle leda ligan med 59.3 miljoner dollar i cap room, medan inget annat lag förväntades ha ens 50 miljoner dollar.

Baserat på den nuvarande lönetaksprognosen på 134 miljoner dollar för nästa säsong, skulle Hardens maximala lön vara 46.9 miljoner dollar. Rockets skulle kunna värva honom och fortfarande ha ungefär 12.4 miljoner dollar på sig att avrunda resten av deras lista. Det är dock rimligt att ifrågasätta om att värva honom skulle vara den bästa fördelningen av dessa resurser.

Green, Şengün, Garuba och Christopher kommer att bli berättigade att skriva på förlängningar efter säsongen 2023-24, medan Smith, Eason och Washington kommer att följa året efter. Dessa förlängningar skulle starta inför säsongerna 2025-26 respektive 2026-27. Det betyder att Rockets har de kommande två åren på sig att spendera det takutrymme de har innan räkningen börjar komma förfallen för deras unga kärna.

Lönetaket är redo att skjuta i höjden med början 2025-26 på grund av NBA:s kommande nationella TV-kontrakt, vilket kan hjälpa Rockets att kompensera kostnaderna för att betala sina unga stjärnor. Ändå borde de ägna de kommande två lågsäsongerna åt att leta efter långsiktiga komplement till dessa spelare och skriva på dem till så långa kontrakt som möjligt.

Atlanta Hawks gjorde en variant av den strategin 2020, när de värvade Bogdan Bogdanovic och Danilo Gallinari i free agency för att komplettera Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter och resten av deras unga spelare. Det slutade med att de åkte på en överraskning till Eastern Conference Finals den säsongen, även om turbulensen har gjort det sedan konsumerat dem.

Hawks kan också vara ett läroboksexempel för Rockets på hur snabbt konfliktfönster öppnas och stänger. Medan de kunde dra nytta av sin unga kärnas billiga kontrakt i nybörjarskala 2020-21, började de skicka ut bitar för att förebyggande undvika att dyka för djupt in i lyxskatten.

Innan förra årets deadline för handel skickade de tredjeårsvingen Cam Reddish till New York Knicks för ett skyddat förstaomgångsval för att slippa betala hans nästa kontrakt. Den senaste lågsäsongen bytte de Kevin Huerter – som de tecknade till en fyraårig, 65 miljoner dollar förlängning i oktober 2021 – till Sacramento Kings för ett skyddat förstaomgångsval.

Om Rockets undertecknar Harden för ett långsiktigt avtal denna lågsäsong, kanske de slösar bort sin bästa väg för att lägga till en långsiktig medlem av sin kärna i free agency. Om de inte är övertygade om att Harden kan leda dem till ett mästerskap under de närmaste åren, skulle de vara bättre att rikta in sig på yngre spelare på behovspositioner som skulle kunna komplettera deras stjärnor. Det kan komma på bekostnad av några kortsiktiga framgångar, men det kan bättre positionera dem för ett mästerskap på lång sikt.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.