Varför mediaberättelsen om Manchester Citys "herravälde" är nonsens

I efterdyningarna av Manchester Citys oavgjorda 1-1 mot Southampton tacklade Pep Guardiola den bisarra berättelsen direkt.

"Ibland är det svårt för mig att förstå, [efter att vi] tappat poäng, för dem att säga att nu är loppet öppet, innan det är över," funderade Guardiola.

"Jag skulle älska att i januari vara 40 poäng före lag som Liverpool och Chelsea, de stora rivalerna. Men i januari är det omöjligt.

"Jag skulle säga att jag inte förväntade mig att vara i den här positionen med den här marginalen. Det är inte stort, men det är okej.”

Denna idé om att ligatiteln på något sätt avslutades började efter att Mancunians besegrade Chelsea med 1-0 helgen innan.

Matchen hade fakturerats som en måste-vinst, inte bara för Chelsea, utan för tävlingens bästa, och när de misslyckades med det var det en dödsstöt för ligatiteltävlingen.

Lika mycket var uppenbart i analysen efter matchen av det brittiska TV-bolaget BT Sport vars programledare Jake Humphrey sa "det är det inte" när programmet klippte tillbaka till studion.

Matchvinnaren Kevin De Bruyne var tvungen att diplomatiskt svara på frågor i den här riktningen, ja, sa han, även om ledningen var stor fanns det fortfarande en väg att gå.

Ett mycket upprepat, men missvisande faktum, att ingen klubb hade låtit en ledning på 13 poäng glida från denna position, även om Newcastle United hade tappat en lucka på 12 poäng, trycktes också ut av många butiker. 

Det var en dyster bild och Premier League-fans som bytte då kunde förlåtas för att de inte ställde in igen förrän i augusti, med tanke på retoriken.

Kanske kommer mer perspektiv att dras med Liverpool nära att minska gapet till 8 poäng. 

Men brådskan att skildra ett dystert landskap framför den engelska ligan närhelst City har sett ut som att etablera en dynasti har varit en konstant medieberättelse.

Det ekonomiska argumentet 

En mer betydelsefull indikation på att Manchester City etablerade sig i toppen av gruppen i januari kom inte på planen utan på balansräkningen.

De 772 miljoner dollar som klubben tjänade på sin senaste uppsättning konton gjorde att den gick om Manchester United (669 miljoner dollar) för första gången.

Siffrorna för båda klubbarna påverkades av avstängningen av Coronaviruset under säsongen 2019/20, som i praktiken såg att två kampanjer rullades in i en uppsättning konton och ändrade några kommersiella affärer.

Uniteds fall under sina bittra rivaler var också ett resultat av bristen på fans för många av matcherna.

Och även om det är frestande att se detta som ett havsförändringsögonblick, har till och med Citys hierarki enligt uppgift spelat ner det.

Oavsett om det kommer att visa sig vara en framgångsrik säsong på planen på Old Trafford, kommer värvningen av Cristiano Ronaldo att ge en stimulans och med fotboll återigen spelas inför publik skulle det inte vara någon överraskning att se dem tillbaka på toppen nästa gång.

Det visar bara hur United, som nästa säsong kommer att ha gått ett decennium utan att vinna ligan, har gjort ett anmärkningsvärt jobb och hållit sig ekonomiskt på samma fot som City. 

Det bör också understrykas att Chelsea, som är Europamästare och förmodligen har den bästa kvalitativa truppen i divisionen, knappast släpar efter i de finansiella insatserna och har en ägare som är mer än kapabel att täcka sina förluster.

Liverpool, som förblir Citys främsta rival fotbollsmässigt, kommer också att få ett lyft av både återkomsten av fansen och en utökad stadion inom en snar framtid.

Pep Guardiola-effekten   

Skillnaden mellan en sida som United och Manchester City är inte att de blåa spenderar massivt sin rival, utgiftsskillnaden mellan de två trupperna är relativt liten, det är att de kan göra mer med vad de har.

Det beror på deras manager Pep Guardiola som har levererat tre Premier League-titlar av fem möjliga. 

Under den tiden har United fortsatt att kämpa för att hitta någon som kan fylla den legendariske managern Sir Alex Fergusons skor. 

Nuvarande United-tränaren Ralf Rangnick är den tredje annorlunda mannen som möter Guardiola under sin tid, med en fjärde ny tränare som ska ersätta interimsmannen till sommaren.

Den katalanske tränarens spelstil har också haft en roll för att etablera berättelserna om dominans.

Det tog honom en säsong att göra det, men när det klickade var Guardiolas sida skenande.

Hans första Premier League-vinnande såg klubben samla 100 poäng och vinna titeln med gigantiska 19 poäng. 

Men det var inte bara segermarginalen, Guardiolas lag kvävde sina rivaler, de monopoliserade innehavet i nästan varje match, vilket gjorde tävlingar ibland pinsamt ensidiga.

Eftersom media har försökt förklara dessa obalanser har förklaringarna flyttat sig längre bort från spelfältet.

Även då har det knappast varit lätt.

Säsongen efter Guardiolas första krona kom Liverpool starkt mot dem, de två sidorna gick tå till tå med City som segrade på den sista dagen. Det var en andra titel i följd, men det var motsatsen till en procession. 

Därefter gjordes de översyn av Liverpool som själva vann ligan på galopp.

När City återtog sin krona förra året var det med stor marginal, men det var också tack vare ett nytt taktiskt system som Guardiola implementerade med en falsk 9 och från en mindre än imponerande start.

De har fortsatt formen som levererade en så imponerande kampanj till den nuvarande, därav laget nådde toppen.

Men i något skede kommer Guardiola att lämna, och som hände med United kan det mycket väl komma en period av anpassning där framgång är svårare att uppnå.

Hur klubben återhämtar sig från det återstår att se, men att förvänta sig att de ska dominera vore löjligt.

Uniteds framgångsrika berättande

Tanken att England håller på att bli farligt konkurrenskraftigt är en intressant kontrast till den "största ligan i världen"-berättelsen som kom till under Manchester Uniteds period av dominans på 1990- och 2000-talen.

Vid den tiden var Uniteds agerande inte annorlunda än deras bittra rivaler över staden. 

Förutom att samla titlar på planen och plocka ut sin rivals bästa talang, förvandlade klubben sig själv till en kommersiell juggernaut som satte den betydligt före resten av ligan.

Så stor blev obalansen i intäkter att det nästan gjorde en rival (Leeds United) i konkurs och inledde oligarkens (Chelsea) era hos andra, när lagen försökte sätta in en utmaning från Manchester United.

Men vad klubben var lika skicklig på att göra var att skapa en historia som stred mot idén om en alltför rik jätte som etablerade ett monopol.

Det byggdes kring det faktum att Fergusons andra stora United-lag dominerades av det så kallade "Class of 92"-ungdomslaget, med bland andra David Beckham, Paul Scholes, Ryan Giggs och Gary Neville.

Det framgångsrika sättet som klubben lyckades rikta fokus på denna anmärkningsvärda grupp av spelare, snarare än stjärnorna de hade tagit från rivalerna, gav alltid känslan av att dess framgång var mer hemmagjord.

Men häftklamrar i laget som Roy Keane och Andy Cole förvärvades för brittiska rekordöverföringsavgifter, och de var konsekvent bland de som spenderade mest varje år.

Med Ferguson borta och klassen 92 ett avlägset minne, har verkligheten av Manchester Uniteds finansiella makt kommit mer i fokus.

Men med ökande polarisering mellan toppen och botten av spelet verkar det osannolikt att någon sida som börjar dominera det engelska spelet inte kommer att förebådas med rädsla och bävan.