Varför Shanghai Cooperation Organisation-toppmötet i Uzbekistan den här veckan borde ha betydelse för väst

Trots Kinas "noll Covid"-politisk blunder och fortsatte skällande hundrykten om frikoppling från USA och – senast – Tyskland, marscherar Kina framåt för att erövra Centralasien som en av dess främsta investeringsutposter.

Samtidigt kan Europa knappt betala sina elräkningar.

Som jämförelse klarar sig USA bra, med undantag för sin 40-åriga höga inflationstakt. Men Kina, som utger sig för att ha en inflation på bara cirka 3 %, håller inte på att tystna in på natten under år fyra av handelskriget.

Kom ihåg att Washingtons planer på att måla upp Peking som någon sorts Moskva-möjliggörare misslyckades kapitalt. Till och med Brasiliens tidigare president Luiz Inacio Lula da Silva (och trolig nästa president, för tredje gången), valde inte västvärldens sida när det gällde Ryssland eller Ukraina. Lika viktigt är att Indien, utan tvekan den viktigaste allierade som USA har i regionen, inte har vänt Ryssland ryggen, inte heller Kina, trots att det är lika aggressivt (och i vissa fall mer aggressivt) mot Kina än vi är. Kom ihåg, Indien förbjöd Kinas TikTok i 2020.

Och nu träffas hela gänget i Samarkand, Uzbekistan på torsdag och fredag Shanghai Cooperation Organization (SCO) toppmöte. Fokus kommer att ligga på utvecklingen i Centralasien, till stor del finansierad av Kina – med berg av smuts och jord som flyttas av kinesisk gruvutrustning, datorhårdvara för att driva de nya tekniska ekonomierna som tillverkas i Kina, och finansiering för järnvägar och motorvägar och broar mest allt från Kina.

Vad handlar detta toppmöte om?

SCO-toppmötet omfattar Kina, Indien, Ryssland, Iran, Pakistan och alla 'Stan-länder, inklusive evenemangsvärden, Uzbekistan. Dessa länder står för hälften av världens befolkning och minst 25 % av världens BNP. Kriget i Ukraina kommer sannolikt inte att komma upp, även om Uzbekistans president Shavkat Mirziyoyev nämnde det och andra effekter på råvaruhandeln i en artikel som publicerades i många SCO-medlemsländers tidningar, som The Times of India, den 12 september.

"De pågående väpnade konflikterna i olika delar av världen destabiliserar handels- och investeringsflöden och har förvärrat problemen med livsmedels- och energisäkerhet", skrev han utan att peka ut Ukraina, den största väpnade konflikten i världen för tillfället. "Vi genomgår en djup förtroendekris globalt. Ömsesidigt alienation komplicerar världsekonomins återgång till dess tidigare utveckling och återställande av globala försörjningskedjor”, skrev han och syftade på västvärldens isolering av Ryssland och pågående stormaktsrivalitet med Kina.

Mirziyoyev nämnde också oro för klimatförändringar och pandemin och medgav att alla dessa saker kan vara motvindar till tillväxt. Detta gäller särskilt i länder som hans eget, som fortfarande är under utveckling.

SCO är den största ekonomiska samarbetsinstitutionen i Eurasien. Se det som Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling i Europa. Det främjar handel och ekonomiskt samarbete för sina medlemmar, samt kopplar dem till de större marknaderna – USA och Europa.

Till viss del är några av de större utvecklingsprojekten järnvägar. Dessa ses ofta som ett sätt att få kinesiska och – så småningom – centralasiatiska varor till Europa. Men ännu mer sannolikt är dessa logistiska investeringar inriktade på att bygga upp själva regionen, i motsats till att bara behålla status som resurs- och tillverkningscentrum för västerländska konsumenter.

Kina vill för sin del sälja sina tillverkade varor till andra marknader också. Just nu är Kina nästan helt beroende av de amerikanska och europeiska marknaderna för export.

Några av de stora projekten inkluderar den transafghanska järnvägen, som förbinder Uzbekistan med Pakistan genom Afghanistan. Järnvägen är tänkt att skapa alternativa transportvägar för handel mellan Asien och Europa.

Andra SCO-projekt inkluderar naturgasledningen Kina-Centralasien; järnvägen Kina-Kazakstan-Uzbekistan; a Järnvägen Kina-Kirgizistan; och motorvägen Kina-Kirgizistan-Uzbekistan.

"Oavsett om vi talar om den internationella nord-sydliga korridoren, Chennai-Vladivostok sjöfartskorridor eller den norra sjövägen, kommer anslutningsmöjligheter att spela en viktig roll i utvecklingen av våra förbindelser i framtiden," Indiens premiärminister sa Modi i sina anföranden den 7 september.

De ekonomiska tiderna rapporterade den 14 september kommer Modi och Putin att träffas vid sidan av SCO-mötet i Samarkand för att diskutera multilaterala engagemang inklusive G20, SCO och FN. Detta är särskilt viktigt eftersom Indien kommer att vara ordförande i FN:s säkerhetsråd i december, och 2023 kommer Indien att leda SCO och leda G20.

När USA och Europa lämnar Ryssland ökar indiska detaljhandelskedjor sina fotavtryck där istället.

Ryska företag tittar också på de indiska marknaderna för att kompensera för kommersiella band som bryts på grund av sanktioner.

Värdlandet Uzbekistan ser för sin del en tillströmning av ryska IT-specialister som i princip tvingades ut från Vitryssland och Ryssland på grund av sanktioner, och en allmänt dålig look för västerländska företag att vara knutna till ryska back offices, även om arbetet generellt är anses oskyldig outsourcing av mjukvaruingenjör.

"Uzbekistan ser redan en stor ökning av ryska turister i år och har också lockat tusentals skickliga ryssar, av vilka många kan stanna kvar och hjälpa till att utveckla tekniksektorn," skrev Chris Weafer, VD för Macro Advisory i ett meddelande till kunder i slutet juni.

Uzbekistan har varit på den snabba vägen mot modernisering ända sedan dess ledare Islam Karimov dog 2016. Karimov var en rest från sovjettiden.

”En ögonbrynshöjande 620 statligt ägda företag kommer att läggas ut till försäljning helt eller delvis under de närmaste tre åren eller så. Av dessa anses cirka 15 allmänt vara företag i världsklass, från Navoi Mining, ägare till världens största guldgruva, till Uzbekneftegaz, landets olje- och gasflagga och bidragsgivare till 15 procent av Uzbekistans BNP.” säger Fred Harrison, verkställande direktör för kommunikationskonsultföretaget Belgrave Europe.

USA försöker uppvakta Asien, fortfarande, i ljuset av Kinas ständigt växande inflytandesfär. Deras Indo-Pacific Economic Framework är tänkt att sätta grundregler för handel, men är inte ett handelsavtal med tullar och öppna marknader, något Indien inte är så intresserad av, än mindre de flesta amerikaner.

SCO går dock vidare. Det är inte någon frihandelsmässa, och det är inte heller ett tecken på att Centralasien väljer sida. Det är inte.

Men när västvärlden på pinsamt sätt kämpar med astronomiska energikostnader och skiftande politisk makt, växer Centralasien, till stor del ledd av Kina. Det växer i en region som egentligen inte vill slåss, trots sina egna krigande fraktioner sinsemellan. Varje land verkar skapa sin egen väg. Uzbekistan och Kazakstan båda vill ha och har goda relationer med USA (Mirziyoyev träffade president Trump 2018 i Washington.)

"Det är precis i kristiden när alla länder - oavsett om de är stora, medelstora eller små - måste lägga sina snäva intressen åt sidan och fokusera på ömsesidig interaktion, förena och öka de gemensamma ansträngningarna", skrev SCO-värden Mirziyoyev i hans kommentar förra veckan.

Hans eget land växer, med en förväntad BNP på 3.4 % i år, ungefär i nivå med vad IMF har prognostiserat för Kina, och större än grannlandet Kazakstan. Inom gruppen är Indien det som växer mest och Ryssland är det som har störst problem på grund av sanktioner och kriget i Ukraina.