Varför det amerikanska flygvapnet levererar Ukrainas nya svävande ammunition

I går meddelade Pentagon att de skickar en ny, tidigare okänd typ av svävande ammunition till Ukraina, kallad Phoenix Ghost. Men medan pansarvärnsvapen skickas i tusental, skickas bara ett litet antal svävande ammunition. Vilka är dessa nya vapen, varför kommer de från flygvapnet snarare än från armén, och kan siffrorna ökas?

Löpande ammunition, populärt kallad kamikazedrönare, är en ny och potentiellt spelförändrande typ av vapen. Deras höga precision och förmåga att spåra och identifiera mål från långt håll gör dem idealiska för asymmetriska konflikter som Ukraina, där försvararen är kraftigt överträffad i rustningar och artilleri.

Försändelser av Switchblade svävande ammunition tillkännagavs förra månaden, men dessa är främst 300-modellen, ett 5.5 punds vapen med en räckvidd på sex miles och en liten stridsspets som är effektiv mot personal och lätta fordon. Kommentatorer hoppades på leveranser av de mycket större Switchblade 600 introducerades 2020. Detta är en 33 punds vapen med en räckvidd på mer än 25 miles och en slarvtid på över 40 minuter, med en tung stridsspets jämförbar med den hos en Javelin-missil som kan ta ut den tyngsta rustningen. Switchblades kan vara används i jägare-mördarlag med Puma-drönare som också levereras av USA.

Från de hittills släppta siffrorna fanns det bara 100 Switchblade 300s i den första satsen, med ett liknande antal i den andra satsen och bara 10 Switchblade 600s. Vissa kommentatorer har hävdat att varje 'Taktiska obemannade flygsystem inkluderar en uppskjutningsenhet och tio ammunition, men tillverkarna AeroVironment
AVAV
bekräftade för Forbes att ett system innehåller en ammunition.

De låga siffrorna är sannolikt eftersom den amerikanska armén helt enkelt inte har många Switchblades i lager. Medan Switchblade 300 har använts sedan 2011 har den alltid varit ett nischvapen, som främst använts av specialstyrkor, och arméns upphandlingsdokument visar att de köpte bara 900 i år, och 425 året innan – och kan ha förbrukat de flesta av dem i Irak, Syrien och på andra håll. Nya Switchblade 600 har endast köpts i provkvantiteter.

Bristen på Switchblades är det troliga motivet bakom DoD:s senaste tillkännagivande om att de skickade Phoenix Ghost-ammunition till Ukraina.

En hög försvarstjänsteman sa att den mystiska nya drönaren utvecklades av det amerikanska flygvapnet specifikt för ukrainska krav – vilket skulle vara förvånande eftersom det innebär en utvecklingscykel på bara några veckor. Pentagons presssekreterare John Kirby uppgav senare att Phoenix Ghost utvecklades före invasionen.

"Den utvecklades för en uppsättning krav som mycket nära matchar vad ukrainarna behöver just nu i Donbas," sade han till reportrar.

Pentagon-tjänsteman skulle inte ge några detaljer om Phoenix Ghost, och sa bara att den liknar Switchblade, är "designad för att ge ett slag" och kan användas med minimal träning. Den utvecklades för flygvapnet av AEVEX Aerospace, en etablerad Pentagon-entreprenör, som också har avböjt att ge detaljer.

AEVEX är inte känt som en drönartillverkare, och deras företagswebbplats listar många aktiviteter men inget av det här slaget. Men a 2021 pressmeddelande nämner att "företaget gör allt under flyg- och rymdparaplyet, som datainsamlingsprogramvara för luftburna operationer till att bygga drönare", och företaget har tidigare utlysta lediga tjänster för taktiska drönaroperatörer och tränare.

Den stora frågan är om Phoenix Ghost är ett litet kortdistanssystem eller något med större räckvidd som kan ta ut tankar. Politiken kan ha svarat på det inom några timmar efter tillkännagivandet genom att prata med pensionerade generallöjtnant David Deptula, dekanus vid Mitchell Institute for Aerospace Studies och ledamot av AEVEX-styrelsen.

"Det är ett enkelriktat flygplan som är effektivt mot medelbepansrade markmål," sa Deptula till Politico.

Enligt Deptula kan Phoenix Ghost starta vertikalt och flyga i mer än sex timmar och leta efter mål med dagsljus och infraröda sensorer. Även vid låg hastighet innebär detta en räckvidd på tiotals mil.

Så vi har tre viktiga uppgifter. Den ena är att Phoenix Ghost utvecklades av flygvapnet, inte armén som har ställt upp svävande ammunition och kört både Switchblade och Air Launched Effects (ALE) familj av lösdrivande vapen för helikoptrar och andra lösdrivande system. En annan är att "medium pansar" betyder att den inte var designad för att ta ut stridsvagnar utan någon annan sorts mål. Och för det tredje, det finns den där förlängda sällskapstiden, mycket längre än vad som behövs för de flesta slagfältsanvändningar - nästan all liknande ammunition svävar i mindre än en timme.

Flygvapnet är mycket mindre intresserade av att ta ut stridsvagnar än att ta itu med fiendens luftförsvar. (Det ryska flygvapnets misslyckande med att slå ut Ukrainas S-300 Yt-till-luft-missiler tidigt som väntat har lett till deras fortsatt höga antal offer). Ett av de bästa sätten att undertrycka dem är att använda antistrålningsmissiler, som går in på radarn som styr ytan till luftmissiler. Operatörer svarar genom att bara slå på radarn i några sekunder åt gången. Därav behovet av svävande ammunition som kan kretsa över stridszonen under en längre period.

Detta är exakt rollen för Israelisk Harpy, designade cirkelfiendens försvar i upp till nio timmar och lokaliserar och förstör automatiskt alla radarsändare som är påslagna. Harpies förstörde ett antal azeriska luftförsvarssystem under 2020 års konflikt. Dess mål är sannolikt fordon som spårade Buk-missiluppskjutare som är bepansrade men inte lika tungt som stridsvagnar. Harpy fick senare nya sensorer för att bli Harop, som kan riktas mot ett brett spektrum av mål men som också har en ovanligt lång svävningstid.

Det verkar då troligt att Ghost Phoenix är ett flygvapenvapen för att undertrycka försvar som likt Harpy kan användas för att attackera andra mål efter behov.

Återigen är dock antalet vapen som levereras lågt, med det konstigt specifika antalet 121 Phoenix Ghost-ammunition. En försvarstjänsteman sa att USA har tillverkade "de flesta" av de 121 drönarna vilket tyder på att inte alla är redo att skickas ännu.

Det finns uppenbarligen en stark efterfrågan på svävande ammunition i Ukraina, och amerikanska planerare kommer att skanna igenom alla tillgängliga program för att se vad som kan rusas ut till frontlinjen. Men att skala upp produktionen av de nuvarande modellerna kommer sannolikt att ta månader åtminstone med tanke på deras mycket specialiserade karaktär.

Ett alternativ skulle vara att söka nya källor för svävande ammunition från befintliga tillverkare utomlands. År 2017 Ukraina tecknade ett avtal med det polska elektronikföretaget WB Group för kompaniets Warmate svävande ammunition, ett elvapundsvapen med en räckvidd på tio mil. Planen var att utveckla en mobil bärraket för lastbilar för flera Warmates under ett projekt som heter Sokol ("Falcon"). Projektet stötte på problem med att integrera fordonet och drönaren, som kulminerar i ett rättsfall mellan ukrainska utvecklare och deras eget försvarsministerium i augusti 2021. Varken Sokol eller Warmate verkar vara i tjänst än.

Pentagon har tidigare uttryckt intresse för Hjälteserie av svävande ammunition gjord av det israeliska företaget uVision, inklusive Hjälte-120 som kan ta ut tankar på 25 mils avstånd. Återigen är frågan när de kan leverera.

Ukraina möter en motståndare som kan slå dem med tungt artilleri och raketer från långt håll, samtidigt som de tar upp pansarformationer för att försöka genombrott. Ukrainsk svävande ammunition skulle kunna tysta artilleriet och bryta upp pansaranfall innan de börjar – om de bara kan få nog av dem.