Varför TIPS kan vara ett smart ställe att parkera lite pengar just nu

Hur skulle du vilja satsa ditt surt förvärvade pensionssparande på att inflationen kommer att kollapsa på mycket kort sikt, och kollapsa hittills, så snabbt att under de kommande fem åren genomsnitt kommer att vara mindre än 2.4%?

Läsa: Market Snapshot

Åh, och för att göra vadet ännu mer intressant, här är några ytterligare villkor: Om du vinner vadet, och den genomsnittliga inflationen kommer in under 2.4 % mellan nu och 2027, kommer du att göra en mycket liten vinst – men om du förlorar vadet du kan förlora och förlora stort.

Hur låter det?

Frestat?

Om detta låter helt galet för dig är du inte ensam. Det låter ganska töntigt för mig också. Men här är sticket i svansen: Du kanske redan gör denna satsning, utan att ens veta om det. Faktum är att ju mer försiktig och riskvillig du är, desto mer sannolikt är det att du tar denna satsning.

Usch!

Jag talar om investeringar i amerikanska statsobligationer.

Med inflationen på väg mot tvåsiffriga, 5-åriga statsobligationer
FVX,
+ 1.01%
betalar 4% ränta och 10 års statskassor
TNX,
+ 2.37%
3.7 %. Den längsta löptiden, den 30-åriga, betalar 3.6 % ränta.

Dessa kan eller kanske inte visa sig vara framgångsrika vad, beroende på vad som händer härnäst med inflationen och ekonomin. Allt som behöver sägas om förutsägelser gjordes av Casey Stengel: "Gör aldrig förutsägelser, särskilt om framtiden. "

Men i det här specifika fallet har vi ett extraordinärt pussel: Medan vanliga statsobligationer erbjuder de räntor som just nämnts, erbjuder en parallell uppsättning statsobligationer en annan uppsättning räntor med inlåsta garantier mot ihållande inflation. Och priserna ser...tja, konstiga ut.

Så kallade TIPS-obligationer, som står för Treasury inflationsskyddade värdepapper
DRICKS,
-0.47%,
är en nischprodukt utgiven av det amerikanska finansdepartementet som kommer med samma garanti mot fallissemang som vanliga amerikanska statsobligationer, men med priser och räntebetalningar som anpassas automatiskt för att ta hänsyn till inflationen. (Mekanismen är så förbluffande komplicerad att varje försök att beskriva de inre funktionerna skulle förvirra mer än belysa. Det räcker med att säga att om du köper en TIPS-obligation och håller den till förfall, får du inflationen varje år plus eller minus en bestämd "verklig avkastning", beroende på priset du betalar när du köper det).

Om du just nu köper 5-åriga TIPS-obligationer kan du låsa in en ränta på cirka 1.6% per år plus inflation. Om inflationen i genomsnitt är 0 % under de kommande 5 åren, tjänar du 1.6 % per år. Om inflationen i genomsnitt är 10 %, tjänar du cirka 11.6 %. Och så vidare. Du fattar bilden.

Historien är liknande ju längre TIPS-obligationen du köper. Om du köper en 10-årig TIPS-obligation tjänar du ungefär inflation plus 1.4 % per år, och om du köper en 30-årig TIPS-obligation kan du tjäna ungefär detsamma.

Kanske kommer TIPS-obligationer att visa sig vara en bra satsning under de kommande 5 eller 10 åren eller längre. Kanske inte. Men, matematiskt, det enda sättet de kan visa sig vara en sämre satsning än vanliga statsobligationer är om inflationen kommer in riktigt, riktigt låg. Och jag menar genomsnitt inflation, börjar just nu.

Därav "satsningen" som jag började med den här artikeln.

Femåriga TIPS-obligationer är en bättre insats än 5-åriga vanliga statsobligationer endast om inflationen i genomsnitt är mindre än 2.4 % under de kommande 5 åren. Dito 10-åriga TIPS-obligationer och 10-åriga statskassor. För att det ska hända behöver inflationen inte bara sjunka. Det måste kollapsa, och ganska snabbt också.

Och, ännu värre, alla som köper den vanliga Treasurys istället för TIPS tar en asymmetrisk risk. Köp ett 5-årigt statsobligation med en avkastning på 4%, och om inflationen kollapsar på kort tid kan du i teorin sluta med att tjäna kanske 1% per år mer än du skulle tjäna på TIPS-obligationen. Men om inflationen förblir hög, eller till och med (himmel förbud) blir värre, blir personen som köper den vanliga statsobligationen avsparkad. Du kommer att låsa in 4 % per år i 5 år medan konsumentpriserna stiger med, säg, 8 % eller vad som helst.

Det finns enkla mekaniker som delvis förklarar denna bisarra situation. Stora institutioner, passiva investerare och finansiella rådgivare som är oroliga för sitt eget ansvar köper instinktivt vanliga statsobligationer över TIPS: De anses vara standard, "riskfria" tillgångar utan bättre skäl än att de alltid har varit, och är de största och mest likvida värdepapper i världen. Det är svårt att bli stämd för att ha placerat dina kunder i Treasurys.

Smakämnen totalmarknaden för vanliga Treasurys är mer än 4 gånger så stor som TIPS-marknaden, och den dagliga handelsvolymen är enorm.

Dessutom har TIPS-obligationer aldrig behövts tidigare. Den brittiska regeringen uppfann konceptet i början av 1980-talet, efter inflationskatastrofen på 1970-talet, och vår egen farbror Sam inte förrän i slutet av 1990-talet. Hittills har TIPS-obligationer bara funnits under en längre period av deflation, när de har visat sig vara OK men mindre bra än vanliga statsobligationer med fast ränta. Under den senaste tidens panik under deflationstiden, som kraschen 2008-9 och Covid-kraschen 2020, föll TIPS-obligationer.

Det är förmodligen svårt att sälja en brandförsäkring till personer som aldrig har upplevt en brand och aldrig sett en, särskilt om själva brandförsäkringen är en ny produkt som skapades först långt efter den senaste stora branden, så den har aldrig betalat sig. Dito inflationsförsäkring.

I slutet av förra veckan frågade jag Steve Russell om detta. Russell är investeringsdirektör på Ruffer & Co., ett London-baserat penningförvaltningsföretag som framgångsrikt undvek marknadssmältorna 2000-3 och 2007-9. (Ruffer har varit orolig för inflationen i över ett decennium och är hårt investerad i inflationsskyddade obligationer: Gör av det vad du vill.)

Att kalla TIPS ger "obegripligt", säger Russell att han misstänker "marknadsnärsynthet och att hålla fast vid tidigare ortodoxier." Som han uttrycker det har obligationsmarknadens inflationsförväntningar legat i stort sett oförändrade hela året "som om den nuvarande inflationen aldrig hände." Obligationsinvesterare är övertygade om att Fed kan och kommer att göra "vad som krävs" för att få tillbaka inflationen till det gamla 2%-målet, och kommer att göra det ganska snabbt.

Russell tror inte att det kommer att hända. Han tror att Fed kommer att finna den ekonomiska kostnaden för att höja räntorna för hög. Han tror också att världen nu är mycket mer inflationsartad än den brukade vara, på grund av en mängd olika faktorer, inklusive Ukraina, tillträde till tillverkning och arbetskraftens stärkande kraft.

(Intressant nog, medan jag här i Storbritannien märkte att fleråriga cellulära kontrakt här nu inkluderar en inflationsryttare, med priser som stiger med inflation plus några procent varje år. Före Covid-nedstängningarna definierades cellulära kontrakt i allmänhet av deflation, inte inflation.)

TIPS-obligationer har presterat fruktansvärt hittills i år, även när inflationen har stigit. Det beror just på att marknaden fortfarande förväntar sig en nära förestående kollaps i inflationen. Dessutom började TIPS-obligationer året för dyrt: De var så dyra att många faktiskt garanterade en "negativ real avkastning", vilket betyder inflation minus lite, fram till förfall.

Obligationer är som gungbrädor: När kursen faller stiger direktavkastningen eller räntan. Nedgången i TIPS-priserna i år har resulterat i mycket fetare, och nu positiva, reala avkastningar.

En varning är att TIPS-priserna kan fortsätta att falla, vilket driver de reala avkastningarna ännu högre. Sådana inflationsjusterade räntor låg tidigare norr om 2 % och var ibland ännu högre. Så om du anser att TIPS är en bra affär nu, finns det inget som hindrar dem från att bli en ännu bättre affär i framtiden.

De som investerar i TIPS via en värdepappersfond måste acceptera den volatiliteten som en del av affären. TIPS kan falla ytterligare om de senaste marknadstrenderna fortsätter. Å andra sidan, om du köper individuella TIPS-obligationer (tillgängliga via vilken mäklare som helst) och håller dem till förfall kommer volatiliteten inte att spela så stor roll. Du får den garanterade "riktiga", inflationsjusterade avkastningen under obligationens löptid.

En märklig egenskap hos amerikanska TIPS-obligationer (men inte utländska alternativ) är att de alltid garanteras att lösas in till nominellt eller nominellt värde när de förfaller, även om det har varit massiv deflation. Så det är generellt sett vettigt att köpa enskilda obligationer nära nominellt värde om du kan.

För övrigt, på grund av skattekomplikationer, är det i allmänhet att föredra där det är möjligt att äga TIPS på ett skyddat konto som en IRA (Roth eller traditionell) eller 401(k).

Medveten om Stengels dictum gör jag inga förutsägelser. Men jag har köpt TIPS-obligationer i min egen IRA och 401(k), inte för att jag vill göra prognoser om inflation utan för att jag inte vill göra prognoser om inflation. Jag ser ingen anledning att göra riskabla, asymmetriska satsningar på en nära förestående kollaps i inflationen genom vanliga Treasurys när jag kan få en liten men garanterad ränta ovanpå inflationen, vad den än visar sig vara.