Varför två ikoniska fotbollsklubbar är till försäljning samtidigt

LONDON — Två av världens största och mest lönsamma fotbollslag är på marknaden samtidigt — och det är ingen slump, enligt analytiker.

I november bekräftade ägarna till först Liverpool och sedan Manchester United att de var öppna för nya investeringserbjudanden, med potential för full försäljning av de bästa engelska klubbarna.

Liverpools ägare, det amerikanska sportkonglomeratet Fenway Sports Group, tros ha satt ett totalt värde på cirka 3.3 miljarder pund (3.97 miljarder dollar) på klubben, 12 år efter att ha förvärvat den för 300 miljoner pund. Goldman Sachs och Morgan Stanley har förberett ett försäljningspaket för intresserade, The Athletic först rapporterade.

Samtidigt steg New York-noterade aktier i Manchester United med 18 % nyheter den 23 nov att dess ägare på samma sätt öppnade sig för investeringsmöjligheter. Ett fullständigt övertagande av klubben förväntas inbringa 5 miljarder pund eller mer.

Klubbens majoritetsägare, den amerikanska Glazer-familjen, har haft en tumultartat förhållande med fans sedan de fick en kontrollerande andel 2005 för 790 miljoner pund i en kontroversiell affär med hög hävstångseffekt som tillförde klubben en stor skuldhög.

Utöver ägarnas personliga motiv, "kommer vissa marknadsfaktorer att betyda att tidpunkten för dessa försäljningar verkligen inte är en slump", sa Dan Harraghy, senior sportanalytiker på marknadsundersökningsföretaget Ampere Analysis, till CNBC. 

Stor konkurrens om pengar

Ett återkommande klagomål Manchester United-fans har haft på Glazers är bristen på investeringar i klubben, över både faciliteter och spelare.

Men varje framtida ökning av finansiering kommer från ett allt mer konkurrenskraftigt område från andra Premier League-klubbar som Manchester City - majoritetsägd av Dubais kungliga Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan - och Newcastle, som förvärvades förra året av en investeringsgrupp ledd av Saudiarabien Arabiska offentliga investeringsfonden.

"Från en finansiell synvinkel kommer de nuvarande ägarna [av Liverpool och Manchester United] att överväga den investeringsnivå som krävs för att hålla jämna steg med rivaliserande klubbar som har ägare med djupare fickor, både inhemskt och i Europa," sa Harraghy, också citerar Qatari-ägda Paris Saint Germain.

"Statsfinansierade ägare från Mellanöstern tillåter klubbarna att spendera stora pengar på både klubbens infrastruktur och förvärv av spelare för att fortsätta att förbättra sin fotbollsmässiga och ekonomiska prestation."

Medan Glazers har betalat sig själva genom utdelning sedan 2016 (men har tappat betalningarna mitt i de pågående ägardiskussionerna), Manchester United rapporterade en ökning av intäkterna men nettoförlusten på 115.5 miljoner pund för räkenskapsåret 2022, från en nettoförlust på 92.2 miljoner pund föregående år.

I sitt senast publicerade resultat, Liverpool rapporterade en förlust på 4.8 miljoner pund före skatt under året fram till maj 2021 och en förlust på 46.3 miljoner pund 2020, med pandemin som sänkte intäkterna från matchdagen.

"Det är möjligt att de ansvariga inte längre ser utgifterna som hållbara, med tanke på graden av konkurrens de möter", tillade Harraghy.

European Super League misslyckande

Implosionen av en satsning som var avsedd att skapa en ny intäktsström för stora klubbar kunde ha bidragit till att ägarna ifrågasatte deras förmåga att förbättra lönsamheten.

Tillkännagivandet av en ny europeisk superliga våren 2021 som skulle ge automatiskt tillträde till 15 grundande klubbar, inklusive Liverpool och Manchester United, möttes med sådan utbredd kritik och anklagelser om att ha plockat pengar på bekostnad av spelet, att det snart avbröts.

Den garanterade inkomsten, särskilt från sändningsintäkter som de deltagande klubbarna skulle ha haft betydande kontroll över, var en nyckelmotiv bakom ligan. Premier League har blivit en relativt mer öppen tävling, vilket betyder att topplagen är mindre säkra på att delta i turneringar som Champions League varje år, sa Harraghy.

"Att missa kvalificering kan vara en anmärkningsvärd träff för en klubbs inkomst", sa han.

Investerare

Samtidigt har europeisk fotboll många lag "som har en varumärkescache och global fanbas som gör dem mycket eftertraktade investeringar", säger David Bishop, partner och sportspecialist på LEK Consulting.

"Investeringsaktiviteten inom sport har också fått ett litet ryck efter Covid eftersom många idrottsorganisationer och idrottslag har kommit till marknaden och erbjuder aktiepositioner, ofta för att hjälpa till att hantera kassaflödesproblem som härrör från Covid."

Detta har hjälpt till att utöka transaktionsflödet och förståelsen av utrymmet, sade han och noterade nyligen kapitalinsatser inom sport av värdepappersföretag inklusive CVC, Silverlake, Redbird Capital och Dyal Capital. Dessa spänner över rugby, franska och spanska fotbollsligor, indiska Premier League-cricket och inom sportanalysföretag.

"Den amerikanska marknaden, särskilt MLB, NBA, NFL, är nu ganska mogen och välinvesterad, så investerare har också börjat leta hårdare efter sportmöjligheter av USA-typ på internationella marknader," fortsatte Bishop.

"I fallen Liverpool och Manchester United har båda ägarna haft klubbarna under lång tid, och båda tillgångarna har uppskattats mycket i takt med att deras ligor och varumärken och globala fanbaser har utvecklats. Huruvida det är en bra tid att köpa är ganska situationsspecifikt, men i allmänhet är dessa tillgångar som borde vara ganska motståndskraftiga på medellång till lång sikt, säger han till CNBC.

Mediarättigheter är av växande betydelse för ligor, särskilt internationellt, och investerare kommer att ha noterat den betydande tillväxten av den globala publiken för engelska Premier League, sa Bishop.

Det finns också potential i att ytterligare tjäna pengar på internationella fanbaser genom upplevelser, merchandising och utomeuropeiska spel – som man ser omvänt i Storbritannien, som lockar stor publik för amerikansk fotboll och basketmatcher.

Angus Buchanan, verkställande direktör för The Sports Consultancy, nämnde också USA:s private equity och institutionella intresse för fotbollsklubbar som en viktig anledning till att Glazers och Fenway Sports Group kan känna att det är ett bra tillfälle att sälja.

"De har båda varit framgångsrika i en "fas ett" av att omvandla klubbarnas varumärkeskapital och internationella fanbaser till intäkter men har sett en planare tillväxt de senaste åren, säger han.

Särskilt Manchester United satte ett nytt paradigm när det gäller att sälja sändningsrättigheter och göra globala partnerskap, från den japanska nudeltillverkaren Nissin till banker i Mellanöstern.

År 2022 var sändningsintäkter för Premier League högre internationellt än inrikes för första gången.

En ny ägare skulle se till att utveckla "fas två", sa Harraghy: ta mycket fängslade, engagerade fanbaser mellan generationerna och utveckla "mer digitala och sofistikerade" intäktsstrategier, använda databasinformation och gå direkt till fansen med fler erbjudanden.

"De skulle projicera några aggressiva tillväxttal för alla potentiella investerare," sa Harraghy.

Chelsea snabbrea

Ägare till Premier League-klubbar kommer noga att ha bevakat den snabba försäljningen av Chelsea i maj, som skyndades igenom mitt i ett brittiskt tillslag mot ryska oligarkers tillgångar efter den ryska invasionen av Ukraina i februari. Ett konsortium ledd av den amerikanska investeraren Todd Boehly betalade 4.25 miljarder pund för klubben (med 1.75 miljarder pund öronmärkta för framtida investeringar) efter Regeringen bekräftade att intäkterna inte skulle gå till tidigare ägare Roman Abramovich.

Av särskilt intresse kommer att ha varit det belopp som hämtades, som Harraghy ​​kallade enastående för en Premier League-klubb, och media rapporterar om upp till 200 intresserade parter.

Analytiker Angus Buchanan sa att försäljningen sannolikt var "något av en katalysator" för novembers agerande.

"Kanske har klubbägarna sett lite mer aktivitet på marknaden, och nu finns det en fast referenspunkt när det gäller värdering och intressenivå", sa han.