Varför brittiska cybersäkerhetsföretaget Darktrace är under attack från kortsäljare

Cybersäkerhetsföretag Darktrace, ett av Storbritanniens mest framstående tekniska namn, har hamnat under attack från kortsäljare.

Företaget, vars verktyg gör det möjligt för företag att bekämpa cyberhot med artificiell intelligens, blev förra veckan måltavla i en rapport av den New York-baserade kapitalförvaltaren Quintessential Capital Management.

QCM, vars uttalade syfte är att "avslöja bedrägeri och kriminellt beteende i offentliga företag runt om i världen," hävdar det har haft 100 % framgång i sina aktivistkampanjer.

Företaget berättade för Reuters att det har en kort position på 1.3% i Darktrace-aktier.

Londonbaserade hedgefonden Marshall Wace shortade också Darktrace, enligt datasajten Breakout Point.

blankning är en strategi där investerare satsar på att priset på en aktie går ner i värde. En näringsidkare lånar aktien och säljer den sedan under antagandet att den kommer att falla, innan han köper tillbaka den till ett rabatterat pris och plockar in spreaden.

Darktrace, ett av Storbritanniens största cybersäkerhetsföretag, grundades 2013 av en grupp före detta underrättelseexperter och matematiker.

Företaget med huvudkontor i Cambridge säger att dess teknologi använder AI för att upptäcka och svara på cyberhot i ett företags IT-system.

Företaget noterat på Londonbörsen 2021, och dess debut sågs som en nyckelseger i Storbritanniens försök att locka fler snabbväxande tekniska startups till London-marknaden efter utträde ur EU.

Aktiens utveckling efter noteringen har varit underväldigande. Efter att ha stigit till det högsta någonsin på £9.45 ($11.58) i oktober 2021, har Darktrace-aktien sedan sjunkit dramatiskt i takt med en bredare nedgång i globala teknikaktier.

Från och med måndag eftermiddag handlades Darktrace-aktier till ett pris av 2.32 pund, en nedgång med 37 % under de senaste 12 månaderna.

I augusti inledde företaget uppköpssamtal med det amerikanska private equity-företaget Thoma Bravo. Däremot Thoma Bravo gick bort från affären en månad senare efter att de två sidorna inte lyckades nå en överenskommelse.

På tisdagen sa den amerikanska hedgefonden QCM att den hade tagit en kort position mot Darktrace och publicerade en lång rapport beskriver påstådda brister i Darktraces bokföring.

QCM sa att efter en undersökning av Darktraces affärsmodell och försäljningsmetoder var man "djupt skeptisk till giltigheten av Darktraces finansiella rapporter" och trodde att försäljnings- och tillväxttakten kan ha överskattats.

"Vi skulle vilja ge vår starkaste möjliga varning till investerare och tror att DT:s eget kapital är övervärderat och riskerar att göra en större korrigering, eller ännu värre," sa QCM i rapporten.

Darktrace anklagades av QCM för att ha ägnat sig åt "kanalstoppning" och "rundtur" - aktiviteter som på konstgjord väg blåser upp ett företags rapporterade försäljning - som involverar individer med anknytning till organiserad brottslighet, penningtvätt och bedrägeri.

Darktrace tog inte direkt upp dessa anklagelser. På onsdagen utfärdade företagets vd Poppy Gustafsson ett uttalande som försvarar företaget från vad hon kallade "ogrundade slutsatser" från QCM.

Separat föreslog QCM att Darktrace kan ha blåst upp sina intäkter genom att boka oförtjänta intäkter som faktisk försäljning.

Företaget bokför ibland intäkter från betalningar för kontrakt som det får innan de levererar sin tjänst till kunder som uppskjutna intäkter, enligt rapporten.

Detta är inte ovanligt bland abonnemangsbaserade programvaruföretag. QCM noterade dock att uppskjutna intäkter som en procentandel av Darktraces försäljning hade sjunkit mellan 2018 och 2022, vilket tyder på att företaget "kan i allt högre grad ha bokat oförtjänta intäkter som faktisk försäljning."

Som svar sa Darktrace: "Sällan kommer kunder att betala hela kontraktsvärdena i förskott, men eftersom detta är sällsynt, kommer icke-aktuella uppskjutna intäktssaldon att minska när dessa kontrakt löper ut om det inte finns en annan ovanlig, stor, förskottsbetalning."

QCM påstod att Darktrace kan ha försökt fylla luckor i sina fordringar som lämnats av kunder som hoppat av försäljningsförhandlingar genom marknadsföringssponsring med skuldsatta återförsäljare och genom att använda skalföretag för att posera som fantomkunder.

"Organisationer som gör transaktioner med kanalen kommer vanligtvis att vara värd för marknadsföringsevenemang med sina partners. Partnermarknadsföringsevenemang är en normal verksamhet för nästan alla mjukvaruföretag och Darktrace är inte annorlunda”, sa Darktrace på onsdagen.

"Detta har varit, och förblir, en mycket liten del av Darktraces marknadsföring och kostnaderna för dem under de senaste fem åren har konsekvent varit avsevärt under 0.5% av Darktraces intäkter," tillade Darktrace.

Darktrace var inte omedelbart tillgänglig för kommentarer när den kontaktades av CNBC.

Separat onsdag sa Darktrace att de skulle inleda ett aktieåterköp värt upp till 75 miljoner pund (92 miljoner dollar) som ska slutföras senast den 31 oktober 2023.

Det är värt att notera att det redan innan QCM-rapporten hängde moln över Darktraces verksamhet. Analytiker har kritiserat företaget över en påstådd aggressiv försäljningskultur och tvivel om värdet av dess teknologi.

Darktrace backas också upp av Mike Lynch, den brittiska teknikmagnaten.

Lynch grundade företagsmjukvaruföretaget Autonomy, vars försäljning till Hewlett-Packard fastnade i skandal på grund av anklagelser om att Lynch planerade att blåsa upp värdet på Autonomy innan det köptes av HP för nästan 11 miljarder dollar 2011.

År 2022 dömde en brittisk domare till HP:s fördel i ett civilrättsligt bedrägerimål mot Lynch. Lynch, en inflytelserik figur i Storbritanniens teknikscen, står inför en möjlig brottsrättegång i USA efter den brittiska regeringen godkände hans utlämning förra året.

Han har flera gånger förnekat anklagelserna.

Flera chefer på Darktrace, inklusive Gustafsson och Chief Strategy Officer Nicole Eagan, arbetade tidigare för Autonomy.

QCM-rapporten väckte också oro över kopplingarna mellan Darktrace och Autonomy.

"Darktrace har letts eller starkt påverkats av många av samma individer som deltog i Autonomy-debaclet", sa QCM i sin rapport.

"Om våra anklagelser bekräftas förväntar vi oss att Darktrace följer samma tragiska öde som sin föregångare, Autonomy", sa QCM.

Lynch är enligt uppgift inte längre involverad i Darktraces ledning, men förblir en betydande aktieägare.

Lynch är inte längre involverad i Darktraces ledning, men förblir dess sjätte största aktieägare, enligt Refinitiv Eikon-data.

Samtidigt lider Darktrace också av osäkerhet relaterad till den bredare makroekonomiska miljön. Företaget sänkte sin prognos för årlig återkommande intäktstillväxt för året som slutade juni 2023 till mellan 29 % och 31.5 %, ned från en tidigare prognos på 31 % till 34 %, med hänvisning till en svagare kundtillväxt.