Äldre tittare älskar CBS, men jag gissar att Warren Buffett inte bara tappade 2.6 miljarder dollar på aktier i nätverksföräldern
Distribution av äldre tv- och filmer ser ut som mer av en tillgång än en dragning mitt i övergången till streaming. Det är talande att den välrenommerade värdeinvesteraren inte gick på aktier i stället
Paramount (PARA) kombinerar två äldre tv-bolag: Viacom och CBS, som båda var kassakor. När Bob Bakish tog över Viacom 2016 var tv-betygen svaga och företagets stora filmstudio, Paramount, förlorade pengar. Men Viacom hade genererat 1.2 miljarder dollar i gratis kontanter på 12.5 miljarder i intäkter under sitt senaste räkenskapsår. Bakish höjde tv-betyg, återförde filmer till lönsamhet och växte det fria kassaflödet.
CBS var då och är nu en perenn ratingledare. Redan 2016 producerade det nära 1.5 miljarder dollar i gratis kontanter på 13.2 miljarder dollar i intäkter. De två företagen slogs samman 2019, med Bakish som chef, och lanserade streamingtjänsten Paramount+ förra året. Bolaget äger även Showtime-premiumkanalen och streamingtjänsten, och en gratis streamingtjänst med reklam som kallas Pluto TV.
Det är för tidigt att kalla Paramount för en framgång. Dels har aktien stank. Även efter att den studsade 15 % på tisdagen efter Buffetts
Berkshire Hathaway
(BRK.A, BRK.B) avslöjar en andel har aktieägarna tappat 27 % under de senaste tre åren.
Företaget spenderar också mängder av pengar för att få in streaming-prenumeranter. I år förväntas det bara få omkring 700 miljoner dollar i gratis kontanter på intäkter på mer än 30 miljarder dollar.
Tiden får utvisa vad den utgiftsökningen gör för tillväxten. Förra kvartalet tog Paramount in 6.3 miljoner prenumeranter och nådde 62 miljoner. Det räknar inte 68 miljoner vanliga Pluto-tittare som företaget sa var upp med en tvåsiffrig procentandel från ett år tidigare.
Observera att Paramounts krympta fria kassaflöde, räknat mot företagets senaste börsvärde på 20.8 miljarder dollar, ger en gratis kontantavkastning på 3.4%. Det är inte ingenting, och analytiker som har vågat sig på prognoser tror att fritt kassaflöde kan nå 2 miljarder dollar eller så till 2026. Det som gör att det verkar genomförbart är att det innebär en marginal som är mycket lägre än den som gamla Viacom och CBS uppnådde. Om dessa prognoser visar sig vara korrekta, kommer Buffett att ha köpt in sig i en 10% gratis kontantavkastning.
"Denna kombination av traditionella tillgångar och streamingtillgångar är en verklig fördel, både i vår förmåga att accelerera vår verksamhet och få fler prenumeranter och skapa mer attraktiva ekonomi och marginaler än en ren streamer skulle ha," Bakish berättade i februari. Han gav två exempel på hur gammaldags distribution kan minska risken för att skapa strömmande innehåll. Paramount introducerade en cowboyshow som heter 1883 på kabel till fans av sin hit Yellowstone innan du flyttar 1883 exklusivt till Paramount+. Och företaget har använt ett 45-dagars biofönster för att hjälpa till att täcka kostnaderna för filmer som hamnar på streaming.
Bob Bakish, VD för ViacomCBS, pratar med Jack Hough för Barrons Streetwise-podcast om framtiden för underhållning och där han hoppas kunna få framgång i media bortom pandemin.
På ett ögonblick är Netflix en mycket större fanfavorit och bättre hitskapare, att döma av dess 221 miljoner streamingprenumeranter och ett stort antal nya utmärkelser. Men det har också bränt mer än 8 miljarder dollar i kontanter kumulativt under de senaste sex åren. Investerare har gjort uppror mot kassabrännare när Netflix tillväxt har brutit ihop. Detta kvartal förutspår den en förlust på två miljoner prenumeranter. Företaget planerar att lansera en billigare, annonsstödd prenumerationsnivå, men att starta en annonsverksamhet tar tid.
Vi vet ännu inte hur tilltalande Netflix kommer att vara som en tjänst om företaget måste få ner innehållsutgifterna till nivåer som gör det fria kassaflödet konsekvent positivt. Å andra sidan vet vi inte om framtida prognoser för gratis kontanter kommer att slå ut om företaget måste öka utgifterna för att återuppliva tillväxten. Två analytiker har uppskattat Netflix fria kassaflöde 2026; den ena säger 5.5 miljarder dollar och den andra säger 9.5 miljarder dollar. Mittpunkten, 7.5 miljarder dollar, förutsätter både kraftig intäktstillväxt och en marginal som vida överstiger vad Viacom och CBS genererade redan 2016.
Summa summarum: Netflix har fyra gånger så högt marknadsvärde som Paramount idag, men det är långt ifrån klart att det kan producera fyra gånger det fria kassaflödet även om flera år. Kanske kommer det att visa sig vara ett teknikföretag som är obundet av de traditionella begränsningarna att sätta in pengar för att försöka få hit. Men om det bara är ett showbusinessföretag med ett försprång online, kommer Buffetts satsning sannolikt att överträffa.
Skriv till Jack Hough kl [e-postskyddad]. Följ honom på Twitter och prenumerera på hans Barrons Streetwise podcast.