Varför du bör besöka en tropisk vingård i Thailand

Mitt intresse för heroisk vinodling har tagit mig över norra och södra Italien, men jag förväntade mig inte att det skulle komma ikapp mig på en resa till Thailand nyligen. När jag undersökte weekendresor från Bangkok, snubblade jag över GranMonte Estate, en familjeägd vingård som ligger bara 2.5 timmar nordost om Bangkok. Och, fascinerad av möjligheten att odla druvor i ett tropiskt klimat, gjorde jag resan för att lära mig om thailändskt vin och utforska denna framväxande vinregion.

Beläget vid foten av Khao Yai, en nationalpark känd för sin biologiska mångfald, ligger GranMonte (vars namn betyder "Big Mountain") över 40 hektar mark i Thailands Asoke Valley. Fastigheten är italienskinspirerad VinCotto restaurang och vinstuga kan påminna om den toskanska landsbygden, en och annan syn på elefanter i vingården kommer att påminna dig om att du inte är i Europa längre. Du är i tropikerna.

Tropisk vinodling kan tyckas vara ett nytt koncept, men druvor har växt på oväntade platser sedan urminnes tider. Från öar och klippsidor till arktis och tropikerna är vitis vinifera en motståndskraftig art som kan anpassa sig till extrema klimat och med försiktig hand kan lockas till att uttrycka en terräng på ett helt nytt sätt.

"Vår region är inte bara stränder och kokospalmer", säger Nikki Lohitnavy, den första och enda certifierade vinmakaren i Thailand och ledande enolog på GranMonte. Tillsammans med sin familj har hon hjälpt till att spetsa produktionen i en ny terroir. "Khao Yai National Park är bergig och når 4,000 50 fot på sin topp, vilket gör den till den torraste delen av landet. På vintern kommer en kallfront från Kina, vilket skapar ett kontinentalt mikroklimat i detta område, med natttemperaturer som kan sjunka till XNUMX°F.”

GranMonte föddes ur Visooth Lohitnavys vision passion för vin, och det är fortfarande en familjeangelägenhet. Visooth är VD och verkställande direktör, hans fru Sakuna är VD, Nikki är generaldirektör och direktör för Oenology, och syster Mimi är direktör för PR och marknadsföring.

Nikki hade alltid en förkärlek för trädgårdsarbete och hjälpte sin familj att plantera sina första druvor på fastigheten redan 1999. Hon studerade enologi vid University of Adelaide i Australien och har varit gästande vinmakare i Frankrike, Sydafrika, Brasilien, Portugal , Mexiko och Venezuela, vilket ger henne en stark bakgrund inom olika stilar, klimat och produktionsmetoder. Hon anses vara en av världens främsta experter på tropisk vinodling och listades som en av Forbes 30 Under 30 Asia 2016 för att ha banat väg för en ny industri i Thailand. Hennes vägledande filosofi på GranMonte? "Jag vill vara trogen vinets ursprung", säger hon.

"Nya världens viner, gamla världens viner, etiketterna är irrelevanta - jag går över hela spektrumet baserat på vad som är bäst för varje druva. Vår crémant är mer traditionell och rustik, medan våra vita tenderar att ha tropiska fruktegenskaper, som litchi och kokosnöt”, förklarar hon. "Besökare på GranMonte blir ofta förvånade över att våra viner inte är syltiga eller höga i alkohol, utan liknar svalare klimatviner som är fräscha med en fin syra."

GranMonte producerar 100,000 23 flaskor över XNUMX etiketter och odlar dussintals druvsorter. Chenin Blanc och Syrah anses vara de bästa druvorna för tropiska klimat tack vare sin anpassningsförmåga, men vingården växer även från Cabernet Sauvignon, Grenache och Tempranillo, till bland annat Viognier, Verdelho och Albariño. Innovation och experiment är vägledande principer för GranMonte, som är en produktionsledd, snarare än en marknadsledd, verksamhet med tanke på dess nyliga uppkomst i Thailand. Man producerar mousserande viner på den klassiska metoden och börjar göra apelsinviner gjorda i georgisk qvevris.

Det samarbetar också med lyxhotell som Mandarin Oriental i Bangkok och Sex sinnen yao noi att producera vitmärkta viner så att gästerna kan njuta av en oväntad smak av Thailand under sin vistelse.

GranMontes viner har vunnit mer än 100 utmärkelser, inklusive flera guldmedaljer på AWC Wien för sitt Bussaba Natural Sweet Wine och Orient Reserve Syrah genom åren. Medan det mesta av vinet konsumeras lokalt, exporteras 20 % till andra håll i Asien med växande marknader i Singapore och Taiwan.

Druvor odlas på 1000-2000 fot över havet och beskärs två gånger om året. GranMonte använder ett precisionsodlingssystem som kallas "Smart Vineyard" för att övervaka mikroklimatet och säkerställa kvalitetskontroll och högre druvavkastning i den okonventionella regionen. Till skillnad från druvor i traditionella vinodlingsområden, mognar Thailands druvor på vintern, som en förberedelse för skörden som pågår från februari till mars varje år. "Det finns ingen dvala i vinstockarna", förklarar Nikki, "så vi kan planera när vi vill skörda." Skörden sker vanligtvis på natten när temperaturen är svalare, vilket är goda nyheter för druvorna - och druvplockarna.

Även om Thailands tropiska klimat ger vissa komplikationer, "vädret är det minsta av våra bekymmer", säger Mimi, Nikkis yngre syster och marknadsdirektör för GranMonte. Alkoholskatterna är notoriskt höga i Thailand och vin beskattas nära 300 %. "Detta betyder att våra viner uppfattas som en lyxprodukt, även om vi jobbar hårt för att främja vinutbildning och sprida vinkulturen som en del av det dagliga livet."

Reklamförbud för alkohol är också stränga i det buddhistiska landet som drabbas av många dödsfall i trafiken, vilket innebär att små lokala företag som GranMonte har svårt att marknadsföra sin produkt och nå nya målgrupper. Mimi anser att lokalt jordbruk och entreprenörskap bör uppmuntras och arbetar med det thailändska parlamentet för att studera alkoholmarknaden i Thailand för att stödja bättre villkor för ekologiska jordbruksföretag som GranMonte och dess grannar i Khao Yai.

Dessa hinder för inträde innebär att det finns liten konkurrens å ena sidan, men att ingen kan dela kostnaderna för investeringar, som tappningsstrukturer eller ett laboratorium på plats. GranMontes toppmoderna utrustning har importerats från Frankrike, Tyskland och Italien, och vingården använder franska och amerikanska ekfat av högsta kvalitet för att lagra sina viner, tillsammans med temperaturkontrollerade rostfria ståltankar för jäsning. Det finns inga kontraktsodlare tillgängliga, så alla druvor plockas noggrant för hand. "Vi har arbetat hårt för att förtjäna vårt rykte", säger Mimi. Och hårt arbete lönar sig. GranMonte har till och med förtjänat en plats i det prestigefyllda vinmuseet i Bordeaux.

Pionjärer kommer alltid att möta utmaningar, men fördelen är att de har fria tyglar för kreativitet och innovation. "Thailand är en ny marknad, så vi gillar att utforska", säger Nikki. "Det finns inga begränsningar för vad vi kan växa och göra här."

Besöker GranMonte Asoke Valley

Besökare kan vara med vingårds- och vingårdsturer av fastigheten, följt av guidade vinprovningar, eller övernatta på GranMonte's vinstuga som har 7 sviter inbäddade i vingården. Den italienskinspirerade VinCotto Restaurangen är öppen varje dag för lunch och middag.