Fru till australiensisk ingenjör fängslad i Irak hotar hungerstrejk för att tvinga fram hans frigivning

Hustrun till en australisk ingenjör som fängslats i Irak har hotat att starta en hungerstrejk utanför den irakiska ambassaden i London, om inte myndigheterna i Bagdad agerar för att frige honom.

Robert Pether och hans egyptiske kollega Khaled Zhagoul avtjänar för närvarande fem års fängelse i Al-Muthanna-fängelset i Bagdad, efter ett kontrakt som de arbetade på för att bygga en nytt huvudkontor för Iraks centralbank blev sur. Männen greps i april 2021 efter att ha rest till Bagdad för att träffa centralbankens guvernör.

A hårt slagande rapport (pdf) av FN:s arbetsgrupp för godtycklig internering, utfärdad i mars, sade att männen fängslades godtyckligt och uppmanade regeringen att släppa dem omedelbart.

Men det har inte varit någon positiv rörelse i fallet på flera månader och Roberts fru Desree sa att hon är mycket oroad över hans hälsa.

"Robert och Khaled har suttit där i nästan 20 månader och försökt komma på hur de ska bevisa sin oskuld", sa hon. "De fick aldrig lägga fram några bevis för att bevisa att de var oskyldiga. De är bönder i ett parti schack. De är sidoskador."

En rad ytterligare anklagelser har riktats mot de två männen sedan de greps, och myndigheterna kräver nu 50 miljoner dollar från dem – upp från en initial böter på 12 miljoner dollar. Det som är frustrerande för männen och deras familjer är att de inte ens vet vad pengarna går till.

"Det är flytande. Det fortsätter att förändras, säger Desree. "Även med 12 miljoner dollar från deras rättegång förra året har vi aldrig fått en officiell förklaring till vad det är till för. Vi vet vagt vad det är till för, men vi vet inte helt.”

De två männen ansökte om en ny rättegång för cirka tio veckor sedan men den ansökan avslogs nyligen.

Desree höll en protest utanför den irakiska ambassaden i London den 22 november, i ett försök att öka medvetenheten om fallet och försöka sätta press på de irakiska myndigheterna för att lösa situationen. Hon säger att hon är beredd att gå längre.

"Det kan inte fortsätta. Det blir värre och värre. Robert och Khaled ser det som ett livstidsstraff. De är helt i botten”, sa hon och talade i London dagen efter sin protest.

Hon har sedan dess åkt tillbaka till Irland, där hon nu bor med deras tre barn, men planerar att återvända snart.

"Jag sa till ambassaden: Jag måste se förbättringar under de kommande två veckorna. Saker och ting har gått utför. Om någon inte kan se att det är en gisslan är de antingen medskyldiga eller lika korrupta som de som gör detta. Jag sa att det här måste sluta. Straffriheten måste upphöra.

"Och om det inte ändras under de kommande två veckorna kommer jag tillbaka och jag kommer att sitta längst fram och hungerstrejka. Jag kan inte sitta bredvid och se honom mördas långsamt och inte göra någonting.”

Desree Pether hoppas att den senaste regeringsändringen i Bagdad kan hjälpa till att lösa situationen. Mohammed Shia Al-Sudani tillträdde den 28 oktober och hon har uppmanat Australiens premiärminister Anthony Albanese att pressa sin motpart för att lösa situationen.

"Det finns en ny premiärminister i Irak och det skulle vara riktigt häftigt om Albanese skulle ringa för att gratulera honom och kanske nämna det faktum att han pratade med den förra premiärministern för 16-17 veckor sedan och ingenting har förbättrats och det har faktiskt blivit värre, sa hon.

FN:s arbetsgruppsrapport som utgavs i mars presenterade en djupt oroväckande redogörelse för den prövning som Pether och Zhagoul har genomlidit, med påståenden om tortyr och misshandel, en orättvis rättegång, brist på tillgång till juridisk rådgivning och myndigheternas underlåtenhet att reagera adekvat. till allvarliga medicinska problem.

FN-rapporten bedömde att de två männen initialt hölls i "en situation av de facto påtvingat försvinnande" och att den irakiska staten hade brutit mot flera artiklar i den allmänna förklaringen om mänskliga rättigheter och den internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter.

Rapporten sa att arresteringen och frihetsberövandet av de två männen var godtyckliga, liksom kränkningarna av deras rätt till en rättvis rättegång och rättegång. Rapporten avslutades med att uppmana den irakiska regeringen att "omedelbart och villkorslöst frige" de två männen.

Den irakiska regeringen har ännu inte gett något formellt svar på arbetsgruppens rapport.

Varken den irakiska ambassaden i London eller Pether och Zhagouls arbetsgivare CME Consulting svarade på förfrågningar om kommentarer till denna artikel.