Kommer Bidens handelsavdelning verkligen att straffa solenergi i Asien?

De är baa-aack.

Handelsdepartementet är tillbaka för att undersöka USA:s solimport från Sydostasien, de flesta från kinesiska multinationella företag, efter att ha övergett en liknande utredning i slutet av förra året. Solaktier tar det på hakan.

Bara under de senaste fem dagarna har NextEra (NEE) – en Florida-baserad solimportör och kraftproducent – ​​förlorat $10 per aktie. Första Solar
FSLR
, en Ohio-baserad tillverkare med egna anläggningar i Sydostasien, har förlorat cirka 6 USD per aktie. Under de senaste fem dagarna som slutade på fredagen har NextEra-aktier fallit med 11.2 %, underpresterande Invesco Solar (TAN) börshandlade fond och First Solar, som bara har gått ner 7 %, troligen på grund av det faktum att marknaden antar att de skulle påverkas mindre av tullar.

För ungefär en månad sedan bad den Kalifornienbaserade solcellstillverkaren Auxin Solar Commerce att återuppta sin undersökning av sydostasiatiska tillverkare av solceller och solcellsmoduler.

Auxin säger att kinesiska multinationella företag kringgår befintliga tullar och antidumpningstullar som ålagts dem genom att etablera sig i Vietnam, Kambodja, Malaysia och Thailand. Alla dessa länder stod för över 80 % av importen av solpaneler till USA förra året. Inget av dessa länder hade stora solcellsfabriker förrän tullar infördes på Kina i ett försök att bygga upp den amerikanska solenergiindustrin.

Framställningen om att lägga till antidumpnings- och utjämningstullar för sydostasiatiska leverantörer, vilket sannolikt skulle påverka icke-kinesiska företag även där, innehåller fem klagomål som Commerce kommer att undersöka under de kommande veckorna. Ett preliminärt beslut väntas inte förrän i augusti.

Under en intäkter samtal på torsdagen sa NextEras ekonomichef Kirk Crews att företag i Sydostasien håller inne leveranser av solceller och moduler.

"Ett antal leverantörer förväntas inte skicka paneler till USA förrän handelsdepartementet fattar ett preliminärt beslut," sa besättningar på samtalet. "Vi förväntar oss att några av våra solenergiprojekt kommer att påverkas av denna försening. Baserat på vad vi vet idag tror vi att cirka 2.1 till 2.8 gigawatt av vår förväntade solenergi- och lagringsbyggnad från 2022 kan komma att flyttas till 2023, säger han.

Leveransförseningarna verkar som om företag i regionen håller USA:s solenergi som gisslan i hopp om att få importörer att pressa Washington bort från tullarna.

Handeln har redan fyra gånger avvisat antidumpnings- och utjämningstullar på sydostasien leverantörer, och industrin – mogen med undergång och dysterhet kommentar från Solar Energy Industries Association (SEIA) i Washington denna månad – misstänker att Commerce kommer att behålla status quo.

NextEra avböjde att kommentera vilka företag de samarbetar med i Sydostasien.

De köpt från den kinesiska soljätten JinkoSolar förr. JinkoSolar tillverkar solpaneler i Jacksonville, Florida, men importerar solceller från sina fabriker och partners i Sydostasien. Jinko är medlem i SEIAs styrelse från 2019.

Importörer är nu upptagna med att försöka hävda att höga naturgas- och oljepriser gör solenergin mer attraktiv, men om tullar läggs till priset kommer det att skada efterfrågan på ren energi. "Sol är deflationärt," sa Crews.

Besättningar sa att NextEra sannolikt kommer att övergå till vindkraftsprojekt om solenergi från Sydostasien förlorar sin kamp i handeln.

Dessutom försöker importörer också hävda att om Sydostasien straffas med antidumpnings- och utjämningstullar, kommer de bara att köpa från Kina. Kinas solenergi är redan taxerad, så importörer skulle inte göra några starka argument för lägre priser.

Besättningar berättade för analytiker på torsdagen att inhemska solpanelstillverkare i USA "såldes slut från solpaneler fram till 2024" och även vid full kapacitet var "bara i stånd att tillgodose 10 till 20 procent av USA:s efterfrågan på solpaneler i första hand."

En anledning till de solskyddstaxor som infördes under Trump-åren och delvis förnyades av president Biden i februari, men på en svagare nivå, var att öka solenergitillverkningen här. Om USA ska gå mot en framtid för solenergi, skulle beroendet av Asien för all teknik för att bygga den vara en energisäkerhetsrisk. USA är redan energisäkert tack vare sina fossila bränsleresurser.

Den inhemska solenergisektorn kunde inte få den dragkraft den hoppades på. En anledning: pandemin 2020 bromsade efterfrågan och stängde fabriker i Asien.

Den andra anledningen: stämningar väckt av SEIA stoppade solenergitarifferna för allmännyttiga tjänster, en av de mest lovande marknaderna eftersom detta är vad kraftproducenter som NextEra behöver för sina elproduktionsanläggningar.

Besättningar fortsatte med att berätta för analytiker att de flesta paneltillverkare i USA var helt beroende av solceller importerade från Asien, inklusive Kina, för att tillverka sina solpaneler. Den amerikanska solcellsindustrin kollapsade för flera år sedan på grund av Kinas dumpning, därav tullarna.

En analytiker frågade NextEras vd John Ketchum vad som händer om tullar infördes.

"Det skulle ha en inverkan. Vi skulle se det i vår egen portfölj med potentiellt 2.8 GW som flyttas till 2023, upprepade Ketchum.

Alla på samtalet frågade om handelsutredningen. Det var top of mind för solenergiinvesterare.

"Just nu har handelsdepartementet tillhandahållit frågeformulär till olika grupper och dessa frågeformulär håller på att fyllas i," sa Ketchum. ”När de har all den informationen får de grupper som har ställning väga in frågan. Vi har ställning så vi kommer att väga in.”

Antidumpningstaxor i kombination med paragraf 201:s solskyddstaxor ökade USA:s inhemska solelförsörjning, som hade ensiffrig marknadsandel 2018.

För företag som Auxin är deras argument att en idealisk solvärld skulle vara en där den lokala tillverkaren är ansvarig för nästan hälften av efterfrågan, snarare än nuvarande nivåer som NextEra uppskattar till inte mer än 20 procent.

Ändå skulle en tull på Sydostasien behöva vara ganska hög för att kompensera för valutorna där som handlas till öre på dollarn.

Enbart kring kringgående kommer det att vara svårt för handeln att veta vad Kina kringgår till fabriker i Vietnam, till exempel, eftersom många av dessa företag blir tillsagda att inte följa USA:s frågor om leveranskedjor.

På inflationssidan har priset på solpaneler sjunkit under åren, bland annat tack vare tekniska förbättringar och för att Kina driver ner priset genom överkapacitet. Detta tvingar också konkurrensen att tävla mot Kinas konstgjort låga prislägen.

Nuvarande problem i försörjningskedjan – orsakade av en blandning av covid-låsningspolicyer och visst handelsspel – borde göra Kina mindre attraktivt. Men Kina har spelat så här bra tidigare. Det har förvandlat Sydostasien till sin offshore-tillverkningsnav för bland annat solenergi.

Sedan början av 2000-talet har Peking tagit avstamp från både Bryssel och Washington om ren energis framtidsutsikter.

Samtal om klimatförändringar och en post-fossil bränsleekonomi väckte Kinas intresse för att kontrollera dessa nya ekonomikedjor.

De har lyckats med solenergi, slå ut européerna ur solenergibranschen och satt den amerikanska solenergiindustrin, en industri som först investerade i Silicon Valley, på livsuppehållande.

Kina håller för närvarande på att bygga upp sin vindindustri och kommer att bli världsledande inom detta område under de kommande åren.