Kommer höga statsskulder att skapa problem när räntorna stiger?

År 2022 har räntorna stigit, och det är troligt fler räntehöjningar kommer från Fed. Detta kommer sannolikt inte att påverka den amerikanska statsskulden på kort sikt, men kan komma att utgöra ett problem under de kommande åren om räntorna förblir höga.

Om räntorna skulle ligga kvar kring nuvarande nivåer skulle det i slutändan leda till att fler statliga utgifter går till att betala ränta på statsskulden. Den extra räntekostnaden kan uppgå till det dubbla vad regeringen spenderar på veteraner, eller hälften av USA:s försvarsbudget.

Senaste trender i skuld till BNP

Sedan finanskrisen 2008 USA:s statsskuld i förhållande till bruttonationalprodukten (BNP) har ungefär fördubblats från 63 % till 121 %. Under samma period sjönk dock räntorna relativt stadigt.

Detta innebar att även om USA hade mer skulder under de senaste decennierna, räntekostnaden på skulden jämfört med BNP har varit i stort sett platt. Lägre räntor kompenserade till stor del den högre skulden.

Stigande räntekostnader

Nu kan det komma att ändras. Räntorna har i stort sett återgått till där de var före 2008 och statsskulden jämfört med BNP har fördubblats sedan dess. Detta kommer inte att få den amerikanska regeringens lånekostnader att stiga omedelbart. Det beror på att den vägda genomsnittliga löptiden för USA:s skulder är mellan fem och sex år. Detta innebär att USA:s statsskuld inte kommer att återgå till marknadsräntorna över en natt, men de statliga räntekostnaderna kan stiga stadigt under detta decennium.

Till exempel är nuvarande räntor på amerikanska statsskulder cirka två procent i genomsnitt för 2022. Om den räntenivån fördubblades till fyra procent, vilket är en rimlig återspegling av var amerikanska statsskulder handlas på andrahandsmarknaden idag, så skulle det vara ett betydande tillskott till statens utgifter.

En fördubbling av utgifterna för räntor skulle lägga till en kostnad som ungefär motsvarar halva Medicare-budgeten. Det är hanterbart, men inte trivialt.

Också Fed planerar att höja räntorna ytterligare, illustrativt om räntorna skulle nå sex procent så skulle utgifter på räntor på statsskulden i slutändan kunna konkurrera med socialförsäkringsutgifterna, den största enskilda posten i statliga utgifter. Marknaderna förväntar sig för närvarande att Fed kommer att sluta höja räntorna långt innan sex procent nås och är osäkra på att vi ens kommer att se fem procents räntor i den korta änden av kurvan, men det visar att om Fed bekämpar inflationen för aggressivt kan det presentera frågor för förvaltningen av den federala budgeten.

Historiskt prejudikat

En fördubbling av räntekostnaden jämfört med BNP skulle dock inte vara utan motstycke. I början av 1990-talet var räntekostnaden cirka tre procent av BNP, eller dubbla nuvarande nivåer. Dessutom har skulden i förhållande till BNP i USA minskat något sedan pandemin från en högsta nivå på 135 %. För närvarande hög inflation kan sänka kvoten ytterligare eftersom inflationen innebär att BNP växer snabbare än skulden, eftersom värdet på statsskulden i stort sett är fixerat i nominella termer.

En övervägande för västerländska ekonomier

Ändå kan detta bli ett problem för marknaderna under de kommande åren om räntorna förblir på nuvarande relativt höga nivåer jämfört med nyare historia. De senaste erfarenheterna från Storbritannien har visat på riskerna när marknaderna börjar tappa förtroendet för en regerings finanspolitiska ställning. Detta är också en relativt bred fråga. Många utvecklade ekonomier inklusive Kanada och stora delar av Europa har hög skuld till BNP idag och ser stigande räntor på den nuvarande marknaden.

Naturligtvis kan vi vara nära toppen av den nuvarande räntecykeln, vilket innebär att denna fråga kan blekna om räntorna faller när inflationen avtar, men om räntorna fortsätter att stiga under 2023, blir detta ämne mer relevant för många västerländska regeringar och de som investerar i sin statsskuld.