Kommer inflationen att leda till oroligheter?

Jag kommer inte att glömma det ögonblick jag insåg att covid-epidemin var över oss, eftersom den spred sig från Kina, sedan genom Italien och resten av Europa, och låsningen kom över oss. Då trodde jag att nedstängningen kunde ta två veckor, men i själva verket har den varat i två år (så mycket för min prognosförmåga). Den perioden har gjort så mycket för att förändra samhällen, ekonomier och vår syn på världen. I stor utsträckning har det också skrubbat bort några av trenderna och minnen från den omedelbara pre-COVID-perioden.

När jag tittar igenom mina anteckningar var detta en period med mycket ovanlig styrka på marknader och ekonomier – aktiemarknaden fortsatte att pressa nya toppar på nära rekordlåg volatilitet, medan den globala ekonomin närmade sig slutet av den längsta expansionen i modern ekonomisk historia. Det fanns dock tecken på nöd under motorhuven.

Demonstrationssmitta

I mitten till slutet av november 2019 skrev jag två anteckningar med titeln "Ne vous melez pas du pain" och "Demonstration Contagion". I ett flaggade jag de sunda råd som Robert Turgot, den franska ekonomiska tänkaren och administratören från 18-talet gav Ludvig XVI angående matpriser och oroligheter. Det var ett gott råd, som kungen inte lyssnade på.

I den andra lyfte jag fram "ett anmärkningsvärt utbrott av protester i en rad länder – från upplopp i Honduras, till pågående spänningar i Hongkong till klimatrelaterade demonstrationer i Indien". Vid den tiden var antalet Google-sökningar på världens "protest" fem år högt.

Med tanke på "uppehållet" för coronaviruset är frågan som jag vill ställa om, med inflationen framåt på flera decenniers toppar, oro och missnöje återvänder (minns att vi för några veckor sedan skrev att hög inflation är en gåva till populister) för att bryta den allmänna lydnaden av coronaperioden och vilken typ av politisk reaktion detta leder till.

Realinkomsten sjunker

Som ett sammanhang, till exempel, i Storbritannien har inkomsterna efter skatt sjunkit med 2 %, den största minskningen sedan 1990. Bostäder överkomliga i USA är extrema, och i delar av Europa är inflationen utom kontroll. Så generellt sett kan vi ställas inför en värld som under en tid verkställer politik av politiska skäl, mycket mot läroböckernas begränsningar.

Här är några tankar om det troliga nedfallet.

För det första kan jag se en situation där centralbanker utsätts för hån (eller ännu mer hån som vissa cyniker kan ha det). Som vi noterade förra veckan, har Jerome Powells Fed haft inflationsuppmaningen mycket fel, och enskilda guvernörer har förnedrat institutionen genom sin personliga handel.

I Europa förtjänar ECB särskild uppmärksamhet. Deras resultat när det gäller inflation och ränteprognoser är så skrämmande att det är farligt, kanske drivet av det faktum att väldigt få av ECB:s styrande rådsledamöter har någon erfarenhet av industri, finans eller investeringar – yrken som annars skulle kunna få folk att ändra uppfattning när det är bevisat. fel. Om du tar en titt på bilderna av ECB-cheferna är det en slående homogen grupp, även om de är ännu mindre olika i sättet de tänker och agerar.

ECB under press

Centralbankernas försening med att bekämpa inflationen innebär att hushållen under nästa år kommer att möta stigande räntor, höga priser och en negativ förmögenhetseffekt. Denna cocktail borde räcka för att rikta allmänhetens uppmärksamhet mot Fed och ECB-tornet i Frankfurt. I Europa är en extra komplexitetsfaktor skillnaden i tillväxt och inflation mellan länderna i euroområdet och oviljan hos centralbankerna i euroområdet att använda makrotillsynspolitik för att hålla tillbaka inflationen. Med tiden kommer vi också att se centralbanker dras inför senatens/parlamentariska utskotten för att förklara varför de har låtit inflationsandan fly.

I takt med att centralbanker blir allt mer obekväma under bländningen av offentliga anmärkningar, kan politiker besluta sig för att rida heroiskt till hushållens undsättning. Till exempel har de senaste dagarnas regeringar i Irland, Storbritannien och Frankrike utfärdat kompensationsbetalningar för att hjälpa människor att betala energiräkningar. En uppskattning jag har sett tyder på att med denna "kudde" är den effektiva ökningen av elpriserna för franska hushåll endast 4 % jämfört med underliggande 45 %. När vi minns Gilets Jaunes (en rörelse utlöst av högre bränslepriser) och det kommande presidentvalet i Frankrike är logiken för ett sådant drag tydlig.

Risken är att dessa åtgärder helt enkelt upprätthåller inflationen och skapar ett större beroende av regeringar.

En annan, mer uppfinningsrik väg kan vara en omvärdering av finanspolitiken brett i den meningen att den kan användas är att bryta ner flaskhalsar i försörjningskedjor och i ägarstrukturer. Här kan ett viktigt resultat av "inflationskrisen" vara ett större politiskt fokus på att bryta ner monopol inom industri och konsumentvaror, koncentrationer av ägande på fastighetsmarknaderna och ökade investeringar i kritiska branscher som halvledare.

Under tiden går marknaderna över till nästa fas av "inflationshandeln". Med aktier som har haft en mycket kraftig inledande försäljning är oron nu att kreditrisken börjar stiga – detta är farligt eftersom det omsätts direkt i realekonomin och kommer att fortsätta att undergräva andra tillgångsslag. Inflationen kan falla när detta inträffar, även om människor under en tid kommer att fortsätta att betala "höga priser". När tillväxten och välståndet faller kan det bli allt mer missnöje, och vi kanske är tillbaka till 2019.