Kan Joe Biden pressa stor olja att borra efter mer olja, lägre gaspriser och påskynda övergången till elfordon? Det är det ambitiösa syftet med en plan som Biden-administrationen genomför när förare fortsätter brottas med skyhöga bensinpriser. Ovanligt nog har planen stöd inte bara från oljeindustrin utan även från vissa ekonomer och miljöpartister.
När 2022 års gaspriser satte igång inflationen och oljebolagen firade rekordvinster, Biden praktiskt taget tiggde industrichefer att ta ett grundläggande steg som kunde ha sänkt kostnaderna: pumpa mer olja för att öka utbudet. Hans vädjanden föll för döva öron.
Medan kritiker anklagar branschen med agerar av girighet, oljebolag ser verklig risk i att pumpa mer olja. Sedan 2008 har överutbudet av olja upprepade gånger fått priserna att kollapsa och lämnat företag med sjunkande vinster.
Relaterat: Oljebolagens vinster blomstrar när amerikanerna dras av höga bränslepriser
"Exxon kommer inte att göra en nationell tjänst genom att producera mycket mer olja och riskera ett massivt överutbud, eftersom cheferna vet att om de gör fel så kommer deras aktieägare att sparka dem", säger råvaruanalytiker Alex Turnbull.
I slutet av juli ändrade Biden-administrationen taktik och gick framåt med en riskabel om än innovativ Planen utformad för att skydda konsumenter från höga gaspriser, minska oljebolagens risker och driva nationen mot elfordon. Förslaget skulle fungera genom att använda Strategic Petroleum Reserve, den federala regeringens oljelager, på ett sätt som sätter ett partiellt golv och tak för oljepriserna.
Kort sagt, när efterfrågan är svag och priserna faller så lågt att det blir olönsamt att pumpa mer olja, skulle regeringen köpa till ett pris som är tillräckligt högt för att lyfta industrins vinster och lagra fat i reserven. När efterfrågan är stark och priserna stiger kan regeringen ingripa genom att översvämma marknaden med reservolja, vilket kan hjälpa till att få ner priserna.
Om det fungerar kan planen hanteras för att hålla bensinpriserna tillräckligt höga för att konsumenterna ska fortsätta byta till elbilar, men inte så höga att de skadar ekonomin. Även om många kommer att ifrågasätta klokheten i en plan för att minska växthusgaserna genom att pumpa mer olja, har idén fortfarande stöd från en "konstiga sängkamrater-koalition", säger Skanda Amarnath, verkställande direktör för Employ America, en progressiv tankesmedja som har drivit en liknande planen.
"Om du använder dessa verktyg på ett intelligent sätt, ger det oljeproducenter viss säkerhet och förtroende," sa han. "Men det måste också tänkas holistiskt ... och det bör förvalta den strategiska reserven på ett klimatmedvetet sätt."
Att sätta ett golv
En föreslagen ändring av energidepartementets regler skulle tillåta regeringen att vidta åtgärder för att stabilisera oljemarknaden. Som reglerna för närvarande är skrivna måste DOE betala marknadspriset för olja den dag den tar emot faten.
Enligt de föreslagna reglerna kan regeringen använda "fastpristerminskontrakt" för att köpa olja under flera år till ett fast pris. Oljan förutspås kosta cirka 84 dollar per fat i maj, så regeringen kan kontraktera att köpa den vid den tiden för 90 dollar per fat. Även om kriget i Ukraina tar slut och marknadspriset sjunker till 50 dollar per fat när rysk olja översvämmer marknaden, kommer regeringen fortfarande att köpa den för 90 dollar, vilket eliminerar mycket av industrins risker.
Det skulle i teorin stimulera till fler investeringar i borrning, och även om det tar ungefär ett år för ny skifferolja att komma ut på marknaden, kan bara utsikten till stabilitet få ner priserna tidigare. Så kunde denna ökända olivkvist från en en gång industrifientlig administration, sa Amarnath.
"Det skickar rätt signal till marknaden och försäkrar oljeindustrin om att Washington, särskilt demokratiska Washington, inte kommer att undergräva dem på kort sikt", tillade han.
Matematiken är också vettig för regeringen, som har sålt olja för $100 eller mer under de senaste månaderna, och kommer att köpa tillbaka den till en lägre kurs.
Men Bidens plan markerar ett kontroversiellt skifte från reservatets avsedda syfte.
Reserven, som består av djupa saltgruvor i Texas med plats för att lagra mer än 700 miljoner fat olja, etablerades som ett skydd mot att Opec skulle stänga av försörjningen efter oljekrisen 1973. Alla är inte övertygade om att det är en bra idé att använda reserven som ett priskontrollverktyg. Att tömma sitt lager kan göra nationen sårbar i händelse av en större nödsituation, säger Phil Flynn, en energimarknadsanalytiker på Price Futures Group.
Sedan april har USA släppt ut cirka 1 miljon fat per dag från reserven, vilket finansdepartementet uppskattar har hållit nere gaspriserna med cirka 40 cent per gallon, och oljepriserna hade sjunkit i över 50 dagar i rad fram till mitten av augusti. Men färre än 440,000 1985 miljoner fat kvar, den lägsta nivån sedan XNUMX, och DOE är angelägna om att fylla på sitt lager.
Flynn ifrågasatte dock om USA kan konkurrera med Opec i ett priskrig och sa att Biden-reserverna "förde med sig en sprutpistol för att släcka en skogsbrand". Istället, hävdade han, driver den fria marknaden och nedgången i efterfrågan den senaste tidens nedgång i oljepriserna.
Socialisera oljebolagens risk
Och varför skulle industrins risk socialiseras, särskilt när dess svindlande vinster hjälpte till att öka kostnaderna i hela ekonomin, tillfogar smärta på många amerikaner?
Att göra det kommer i slutändan att gynna allmänheten, sa Amarnath. Oljebolag verkar i vad han karakteriserar som "fest- eller hungersnödcykler" - präglade av prisstopp och kollapser.
När efterfrågan torkade under lågkonjunkturen 2008, rasade oljepriset från rekordnivåer på cirka 133 dollar per fat till cirka 39 dollar inom sex månader. Mitt i oron i Mellanöstern och hög efterfrågan växte priserna och vinsterna under 2014. Men överutbudet som härrörde från den amerikanska fracking-revolutionen och ökad Opec-produktion kratrade dem det året. Efter en kort återhämtning torkade Covid upp efterfrågan och i maj 2020 kollapsade oljepriset till det negativa.
Då hade företag slutat leta efter ny olja, vilket ledde till det nuvarande scenariot där efterfrågan och priserna är höga, men industrin ökar inte produktionen. Banker som lånar ut till oljebolag har också förlorat pengar, noterade Turnbull, så regeringens partiella golvpris gör det lättare att låna för att täcka kostnaderna för ny borrning.
Medan 2008 och 2021-2022 var "bannerår" för oljebolag, "var det många skitår emellan", sa Amarnath.
"Ett antal stora producenter har faktiskt åtagit sig att inte öka produktionen och har sagt "Vi spelade det här spelet för många gånger och våra aktieägare är för missnöjda med oss", tillade han.
Genom att sätta ett partiellt golv på priserna ger administrationens plan kortsiktig stabilitet till och med 2024 och 2025, och kommer att uppmuntra nya borrningar, sa Amarnath. Även om administrationen inte har sagt var den kommer att försöka styra priserna, säger observatörer att den idealiska zonen är mellan $70 och $100 per fat, vilket kan hålla gasen i intervallet $3 till $4 per gallon.
Bra för klimatet?
På ytan strider det mot klimatmålen att pumpa mer olja och stötta industrin, men planens anhängare säger att kortsiktig miljösmärta nu är avgörande för att nå långsiktiga klimatmål.
Att bygga ut infrastruktur för ren energi är en långvarig process som kräver fossilt bränsle under tiden, särskilt diesel för leveranskedjan, och oljebrist skulle utlösa en energikris som sätter igång inflationen. Att finansiera infrastruktur för ren energi blir omöjligt när inflationen pressar upp låneräntorna, sa Turnbull.
"Det finns den här riktigt dumma synen till vänster om accelerationism, om "Låt oss utlösa en kris", tillade han. "Om du önskar dig detta så är du bara en jävla i Brooklyn."
En bestämmelse som ingår i Inflation Reduction Act som nyligen godkändes av kongressen syftar till att minska oljeproduktionens metanutsläpp. Det kan "köpa oss tid att utarbeta långsiktiga lösningar" och göra en kortsiktig ökning av pumpning av olja mer välsmakande, tillade Halff.
Demokraternas politiska framtid beror också på att gaspriserna sänks omedelbart – skulle gaspriserna förbli höga, kommer partiets redan svaga medeltidsutsikter att bli ännu värre, och Biden skulle förmodligen förlora 2024. Omställningen av ren energi skulle dramatiskt sakta ner under en andra Trump-administration eller en annan GOP-president.
Men att pumpa mer olja för att få ner priserna är ett "recept på katastrof", säger Kassie Siegel, chef för Center for Biological Diversity's Climate Law Institute. Höga oljepriser, hävdade hon, är ett resultat av "vinst" när företag drar nytta av Ukrainas invasion.
Även om oljepriserna var lägre i juli 2008 än i juni, var gaspriserna och oljeindustrins marginaler högre och bredare 2022, noterade Siegel, och hon uppmanade Biden-administrationen att tygla branschen. I Storbritannien införde den konservativa regeringen en oväntad skatt på 25 % på oljebolagens vinster.
Siegel sa att Biden också skulle kunna vidta åtgärder som inte ökar produktionen, med kongressens godkännande, som att återinföra ett exportförbud för råolja som var på plats fram till 2015. USA skickar en stor mängd olja till Europa och delar av reservförsäljningen har åkt till andra länder. Att behålla det i USA skulle öka det inhemska utbudet och pressa ner gaspriserna.
"Vi har inte tid för backsteg och sidosteg," sa Siegel. "Vi måste ta stora steg framåt så varje steg bakåt leder bort från klippan till klimatkatastrof."
Källa: https://finance.yahoo.com/news/joe-biden-gamble-big-oil-070023715.html