Med kol på väg ut har politikerna ögonen på naturgas

Medan nationen fokuserar på den ryska invasionen av Ukraina, utvecklar energi- och miljövanor i lugn och ro planer på att vara koldioxidneutrala år 2050. Målet: ge skatteincitament för att uppmuntra tillväxten av förnybar energi och införa föroreningsgränser vid kraftverk.

President Biden siktar på att minska koldioxidutsläppen i kraftsektorn till 2035 och att vara noll till 2050. Hans administration anser att ren energi är vilken anläggning som helst som inte producerar koldioxid eller som kan fånga upp kol och begrava det. Det håller naturgasen kvar, som är den största delen av landets elmix.

"Kol är på väg" - en som håller på att gå ner - "men kanske inte tillräckligt snabbt" för vissa, säger Emily Fisher, chefsjurist för Edison Electric Institute, i ett symposium som arrangeras av Our Energy Policy. Med verktyg som lovar att dekarbonisera, "det är en radikal förändring. Naturgas kommer att bli en riktigt svår fråga att hantera. Men Princeton (universitetets) Net-Zero America visar mycket gas på systemet 2050." Hon tillägger att mer än 30 medlemmar i handelsgruppen har mål med nettonoll.

US Energy Information Administration säger att naturgas utgör 40 % av elproduktionsportföljen medan kol är på 19 % och faller. Naturgas har ersatt kol eftersom den släpper ut ungefär hälften av utsläppen när den förbränns i ett kraftverk. Vind och sol utgör 10 %, även om deras utsikter är mycket ljusare. Kärnenergi utgör 19 % av landets elsammansättning medan den står för 60 % av landets kolfria produktion.

Naturvårdsverket säger att man arbetar med intressenter och att målet är öppen kommunikation och transparens. Den vill säkerställa att elen är prisvärd, pålitlig och ren. Men EPA-administratören Michael Regan sa till CERAWeek att folkhälsan alltid kommer att vara byråns "North Star". För det ändamålet säger han att kraftverk är den största källan till skadliga föroreningar - något som producerar 1.2 miljoner ton utsläpp årligen och som orsakar negativa hälsoeffekter på totalt 80 miljarder dollar per år.

Men Regan noterar att viktiga föroreningar har minskat med 80 % sedan 1970. Samtidigt har landets ekonomi vuxit med 270 %. Under de senaste 10 åren har kostnaden för vindenergi sjunkit med 70 % medan priset på solenergi i allmännyttiga skala har sjunkit med 80 %. Han säger att 80 % av landets kolverk är 30 år eller äldre och att de inte klarar av att konkurrera.

Net Zero Pathways

Tänk på Duke Energy och Southern Company's Georgia Power: båda företagen har traditionellt varit koltunga men de har lovat att avveckla alla sina kolanläggningar till 2035. Under tiden har Xcel Energy sagt att det kommer att få 80 % av sin el från kolfria källor till 2030. Avista Utilities, som drivs med vattenkraft och biomassa, har sagt att det kommer att vara koldioxidneutralt 2027. Eversource Energy, som är ett distributionsbolag, har lovat att göra detsamma till 2030.

"Elsektorn är renare eftersom marknaderna är ledande där", säger Regan. "Renare förnybar el är prisvärd och pålitlig. Och (gröna energier) är sunda, långsiktiga investeringar.”

För att vara tydlig betyder netto-noll inte eliminering av fossila bränslen. Det innebär att kompensera för dessa utsläpp. Målet: att hålla temperaturökningarna till högst 2 grader Celsius år 2050. Det kan göras genom att skapa moderna transmissionsnät som kan bära fler gröna elektroner och underjordiska rörledningar som transporterar den CO2 som måste lagras – något som USA:s energiminister Jennifer Granholm ställer sig bakom.

De flesta experter säger att USA kan nå 70 % av vägen till sina netto-nollmål till 2035. Teknikerna för att göra det finns nu. Men den verkliga utmaningen är att få resten av vägen. Detta land kommer specifikt att behöva fördubbla den nuvarande investeringstakten under de kommande 15 åren. Hörnstenen i sådan forskning kommer att vara energieffektivitet, koldioxidfri elektricitet och elektrifiering inom transport, byggnader och industri.

"Netto-nollvägar kräver att vi spenderar en liknande del av BNP som vi spenderar på energi idag, men vi måste omedelbart flytta investeringar mot ny ren infrastruktur istället för befintliga system", säger Jesse Jenkins, professor vid Princeton's Andlinger Center for Energy och Miljö. Landet förväntas spendera 9.4 biljoner dollar på energi under det kommande decenniet. Men den siffran måste öka med 3 % för att ha en chans att nå utsläppsmålen.

Men vilken roll kommer naturgas att ha i jakten? International Energy Agency säger att olja och gas fortfarande kommer att utgöra 46 % av den globala energiportföljen 2040. Så det omedelbara målet är att begränsa fackling och minska flyktiga utsläpp som metan – en växthusgas som är mycket mer potent än CO2. Olje- och gasbolag vill fånga upp läckande metan eftersom det kan säljas vidare till tillverkare.

American Gas Association tillägger att naturgas levererar tre gånger mer energi under årets kallaste dagar än vad elsystemet gör under de varmaste dagarna. Under tiden kan naturgasledningarna också flytta väte - upp till 20 volymprocent. Målet är inte att lämna någon strandad infrastruktur och att eventuellt bygga om dessa system för att möta behoven i en värld med låga koldioxidutsläpp. Dessutom används naturgas för att stärka vind och sol när vädret inte tillåter det.

"Det här är mer en mjuk sväng än en skarp pivot. Det kommer att finnas ett fortsatt behov av fossila bränslen under övergången, säger Mike Rutkowski, senior vice president vid Gas Technology Institute, i ett tidigare samtal med denna reporter. "Det är möjligt att nå netto-noll i mitten av seklet. Om vi ​​skalar upp kommer teknologierna att materialiseras och vi får en smidig övergång. Men tiden är redan knapp."

Det är klart att nationen kommer att fortsätta att investera i förnybar energi och grön teknik. Men det kommer också att producera och exportera naturgas – vilket understryks av det ryska kriget mot Ukraina och de brister som nu äger rum i Europa. Även om vissa kan grimasera, kommer naturgas att förbli en framträdande del av den amerikanska ekonomin, inte bara för att generera el utan också för att hjälpa till i tillverkningsprocessen.