Med kärnan på plats behöver pelikaner nu Zion Williamson för att bli friska

Det har varit en tuff säsong för New Orleans Pelicans. Laget är bara 30-31 efter att ha åkt högt tidigt på året och ser ut som en potentiell mästerskapsutmanare.

Skador på både Zion Williamson och Brandon Ingram, efter att ha begränsat sig till både 29 respektive 26 matcher, var en för stor förlust för klubben att vara kvar i mästerskapsmixen, och som ett resultat av detta ligger de nu på 10:e plats i Western Conference. vidare till den sista inspelsplatsen.

Det är dock inte bara undergång och dysterhet i The Big Easy. För ett lag utan sina två bästa spelare har Pelicans gjort ett beundransvärt jobb med att bygga ut listan med stort djup, vilket bådar gott för den omedelbara framtiden.

CJ McCollum, med i snitt 21 poäng och 5.9 assists per match, har varit stabil på ledningen och Jonas Valanćiunas (14.3 poäng, 9.8 returer) har hållit mittpunkten. Man kan vara frestad att kalla dem försäkringar, men de har visat sig vara mycket mer. McCollum, en legitim tredje stjärna, spelar i synnerhet en viktig roll i att New Orleans ännu inte har förvisats till de irrelevantas land, som Houston eller San Antonio.

Andraårsforwarden Trey Murphy har tagit ett steg framåt i sin utveckling, med en TS på 63.4 %, även om han har tvingats ha en roll lite för högt på den offensiva totempålen. Andraforwarden Herb Jones är fortfarande en av de mest dödliga försvararna på vingplatsen i NBA, även om hans offensiv har sett grov ut under större delen av säsongen.

Allt det vill säga att Pelicans trampar vatten, och det är precis vad de borde göra med tanke på närvaron av dessa spelare, en kalkylerad ansträngning från ledningen för att hålla sig flytande.

Att Williamson missar matcher kommer knappast som en överraskning. Han missade hela säsongen 2021-2022 och spelade bara 85 matcher under sina två första säsonger. Det här laget har byggts för att övervinna en sådan förlust, eftersom att lägga alla ägg i Williamsons korg skulle ha varit dumdristigt.

Hade Ingram inte gått ner, är det rimligt att undra var dessa Pelicans skulle ha varit i ställningen, om Williamson var den ensamma stjärnan som missade tiden. En topp sex-seed och en säker slutspelsplats skulle inte ha varit uteslutet.

Och det kanske det fortfarande inte är.

Ingram är tillbaka nu för tiden, och även om resultaten har saknats sedan han återvände (Pelicans är 4-7) tar det tid att införliva en målskytt med hög volym. Med 21 matcher kvar på spelschemat är Ingram, McCollum, Valanćiunas, Murphy och Jones en solid baslinje tills Williamson kommer tillbaka, varav tidslinjen är grumlig.

Och skulle Pelicans inte ta sig till slutspelet, kommer de åtminstone att ha ytterligare offseason ammunition för att uppgradera listan, eftersom de skulle ha ett lotterival på sina händer som kan användas i byten.

Om inte annat så har vicepresident David Griffin och general manager Trajan Langdon gjort ett spektakulärt jobb med att skapa en lista för när Williamson ska bryta protokollet och vara frisk i ett helt år.

Naturligtvis är Williamsons tillgänglighet den stora frågan som till synes hänger över denna franchise varje enskild säsong. Pelicans gav Suns en tuff serie med sex matcher förra året, men Williamson blev åsidosatt och har ännu inte gjort sin slutspelsdebut.

Griffin och Langdon har gjort ett fantastiskt jobb med att täppa till hål och ställa upp ett team som kan arbeta unisont med Williamson, men det kräver att den högtflygande All-Star är på golvet och kan hålla sig frisk under en längre tid.

Ingen ifrågasätter Williamsons vilja att spela, det ska noteras. Bakom de leenden han visar till allmänheten finns en intensiv konkurrent med ett stort fotavtryck på varje spel han spelar. Det är därför han valdes först totalt 2019. Williamson själv är en av de mest produktiva spelarna i NBA, med 26 poäng, sju returer, 4.6 assist per match, samtidigt som han omvandlar över 60 % av sina skottförsök. På de 29 matcher han har spelat i år har Pelicans gått med 17-12.

Är svaret att fortsätta bygga runt honom och hoppas på det bästa? Eller är det för att underhålla handelserbjudanden?

I slutändan handlar det om ledningen. Men med tanke på Williamsons effekt på golvet, för att inte tala om hur den här gruppen är skräddarsydd för hans spel, skulle det vara rätt uppmaning att ge detta lag en ny chans nästa säsong.

Vem vet – Williamson kan komma tillbaka innan grundserien är slut, leda sitt lag till slutspelet och få alla våra frågor att lösas. Det är alltid hoppet i alla fall.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds med tillstånd av FanDuel Sportsbook.