Med GPS-guidad ammunition kan Ukrainas piloter träffa ryssarna nästan 100 procent av tiden

USA:s försvarsdepartement planerar enligt uppgift att utrusta det ukrainska flygvapnet med satellitstyrda bomber.

Pentagons förslag att ge ukrainarna Joint Direct Attack Munitions, eller JDAMs, kan resultera i den viktigaste enskilda uppgraderingen för antingen det ukrainska eller ryska flygvapnet sedan Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina redan i februari.

Det är för att JDAM är det exakt, medan nästan all annan ammunition som de ryska och ukrainska luftvapnen hänger på deras MiG- och Sukhoi-jaktplan och bombplan … inte.

För närvarande har en sektion av två ukrainska Sukhoi Su-25 attackjets eller Mikoyan MiG-29 jaktplan kan förbruka en kombinerad fyra ostyrda raketer eller bomber för en chans att förstöra ett enda mål.

Med JDAM kan samma två Su-25 eller MiG-29 som bär två 500-pund JDAM vardera möjligen förstöra fyra mål i en enda sortie – och potentiellt med lägre risk.

Allt som är att säga, JDAM kan ändra luftkraftskalkylen när kriget mellan Ryssland och Ukraina går in i sin tionde månad.

JDAM-planen, som först rapporterades av The Washington Post, är inte en säker sak. Det kan fortfarande kräva godkännande av USA:s president Joe Biden eller hans personal.

Men om överföringen går framåt är det uppenbart vad det skulle kräva: hårdvara och kontrakterad arbetskraft från det amerikanska försvarsföretaget Raytheon, bomber från amerikanska militärlager och utbildning för Ukrainas snabba jetpiloter.

Det kunde ske snabbt och utan mycket bång. Tänk på hur snabbt och tyst Washington i våras arbetade med Kiev för att modifiera det ukrainska flygvapnets MiG-29:or och Sukhoi Su-27-jaktplan för att bära amerikansktillverkade, radarförstörande Höghastighets anti-strålningsmissiler.

JDAM är egentligen ingen bomb. Det är ett vägledningskit - ett som passar på en mängd olika befintliga ostyrda ammunition. 25,000 500 $-satserna, tillverkade av Boeing, lägger till en GPS-sökare och styrbara fenor till bomber på 1,000, 2,000 XNUMX och XNUMX XNUMX pund.

Det fungerar ungefär så här. Ett jetplan som transporterar JDAM flyger mot slagfältet. Piloten kanske redan känner till GPS-koordinaterna för de fiendestyrkor som de vill slå till. De kan också ta emot uppdaterade koordinater mitt under flygningen från spotters på marken.

Piloten slår in målkoordinaterna i en konsol som vidarebefordrar data via en digital anslutning - ett "MIL-STD-1760-gränssnitt" - som programmerar bomben. De släpper sin bomb och flyger sedan iväg. Bomben fångar upp signaler från GPS-satelliter, räknar ut var den är och var dess mål är och navigerar tills den träffar något fast.

Som en av de första billiga och lättintegrerade precisionsammunitionerna förändrade JDAM djupgående flygkrigföring när den debuterade i amerikansk tjänst i slutet av 1990-talet.

Under andra världskriget, en ostyrd bomb skulle sannolikt slå ner inom 1,000 400 fot från sitt mål. Trettio år senare under Vietnamkriget började det amerikanska flygvapnet använda laserstyrda bomber som vanligtvis träffade inom 40 fot från deras siktpunkter. Med JDAM kommer en bomb sannolikt att landa XNUMX fot eller mindre från sitt mål – tillräckligt nära för att skada eller förstöra den, nästan varje gång.

"Vad är betydelsen av att använda JDAMs som vi har sett i flera konflikter?" US Air Force brigadgeneral Pat Ryder, Pentagons pressekreterare, sa i oktober. "[Det är] förmågan att utföra precisionsangrepp, att kunna träffa ett mål som du vill slå när du vill träffa det."

Det är "en distinkt fördel på slagfältet", sa Ryder.

Jämför det med den ryska metoden för flygbombningar, som ukrainarna till stor del har kopierat. I brist på tillförlitlig satellitnavigering, vägledningskit och avancerad utbildning, ger det ryska flygvapnet fortfarande oftast sina piloter i uppdrag att släppa ostyrda bomber eller avfyra ostyrda raketer mot förutbestämda kartkoordinater. Kreml-planerare väljer koordinaterna baserat på vilken slagfältsintelligens de har fått.

Det resulterar i att ryska piloter riskerar sina liv och flygplan för att släppa massor av bomber på kartnät där det kan eller inte finns något som är värt att förstöra. Vad värre är, de gör det felaktigt. Så även om det råkar finnas en ukrainsk stridsvagn eller något annat mål i närheten, är det osannolikt att någon enskild bomb kommer att orsaka någon skada.

Det är inte riktigt andra världskriget, överallt – men det är nära.

Om det ukrainska flygvapnet integrerar JDAM, får en stadig tillgång på vägledningssatser och kan koppla samman besättningar och planerare med bra underrättelsekällor på marken, kan det börja slå ut ett ryskt mål med nästan varje bomb det släpper.

Nyckeln till det hela är MIL-STD-1760-gränssnittet. Problemet för amerikanerna och deras ukrainska allierade är att MIL-STD-1760 var avsedd för flygplan i västerländsk stil med digital avionik. I princip talade planen och JDAM redan samma språk.

Kanske förutse en dag då USA kan behöva rusta upp gamla analoga flygplan med nya digitala vapen, Raytheon under det senaste decenniet eller så har patenterat en mängd olika gränssnitt för översättning mellan MIL-STD-1760-data och andra signalformat. Elektriska översättare, i princip.

För att se dessa översättare i aktion, kolla in det filippinska flygvapnets flygkampanj riktad mot islamiska terrorister redan 2012. Raytheon modifierade Filippinernas OV-10 turboprop-attackplan från Vietnamkriget för att bära JDAM, som OV-10-besättningarna sedan använde att explodera terroristernas gömställen i djungeln.

Vi har redan sett bevis på liknande gränssnitt som används i Ukraina. Det dröjde inte länge efter det att det ukrainska flygvapnet först klarade av att skjuta HARM-missiler mot ryskt luftförsvar som ett foto cirkulerade online som föreställde en hastigt tillverkad missilpylon, fastskruvad på en MiGs vinge, som måste innehålla ett nytt datagränssnitt.

Ett liknande gränssnitt, förmodligen också tillverkat och installerat av Raytheon, borde göra det möjligt för en ukrainsk pilot, som sitter i sina MiG-29, Su-25 eller Su-27, att skicka målkoordinater till sina JDAM.

Kan amerikanerna skona bomberna? Det amerikanska flygvapnet, US Navy och US Marine Corps har mellan dem köpt hundratusentals JDAM. Men de har också tappat många av dem i olika krig och träningsövningar sedan slutet av 1990-talet.

Faktum är att amerikanska JDAM-aktier, även om de klassificeras, kan vara ganska låga. Flygvapnet köpte bara 1,900 2022 JDAM i sin budget för 90 – en minskning med 31,000 procent jämfört med de 2019 4,200 JDAM som det betalade för som en del av 2023 års budget. Men produktionstakten bör börja öka. Flygvapnet vill ha XNUMX XNUMX JDAM för XNUMX.

När amerikanska styrkor skaffar nya JDAM kan Biden genom sin lagliga "drawdown"-myndighet skicka äldre JDAM till Ukraina. Det är samma neddragningsmyndighet som utrustat det ukrainska flygvapnet med äldre HARMs inom bara ett par månader efter den ryska invasionen i februari.

Ukrainska piloter, som flyger de cirka 100 snabba jetplan som det ukrainska flygvapnet har lämnat, kan behöva lite träning innan de kan börja kasta JDAM mot ryssarna. Förvänta dig att de anammar den mest kreativa taktiken.

En fördel som JDAM har jämfört med äldre precisionsbombtyper är att dess sökare, som kommunicerar med överliggande satelliter, har ett brett synfält - speciellt jämfört med, säg, en laserstyrd bomb. En LGB kikar ner på marken och letar efter reflektionen av en speciellt kodad laser. Kullar, träd och byggnader kan blockera det laserljuset och skicka ammunitionen ur kurs. GPS-styrd ammunition har inga sådana begränsningar.

Så en pilot behöver inte tänka för mycket på bombens behov. Istället kan de fokusera på aggressiv flygning som skyddar dem från fiendens luftförsvar. Ukrainska piloter har börjat flyga riktigt, riktigt lågt – trädtoppshöjd, verkligen – för att maskera dem från ryska radarer.

Med en last på 500 pund JDAMs undervinge kan en ukrainsk MiG-pilot hålla fast vid sin vana att flyga lågt. När de närmar sig målzonen kan de slå upp, släppa en bomb och skicka den överbågande mot fienden innan de drar en hård sväng, skjuter upp lockbeten och dyker tillbaka mot marken för att undkomma fiendens missiler.

JDAM, som susar i den allmänna riktningen mot målet, kan hitta sin GPS-signal helt på egen hand – och hemma.