Med spelare på nya platser kommer rekord att falla under 2023 års basebollsäsong

Efter att ha spenderat mer än 1 miljard dollar i ett vilt free-agent frenesi, ser de 30 lagen i Major League Baseball fram emot sin första oavbrutna säsong på tre år.

Med Covid-19 och lockouten i sina backspeglar kan klubbarna koncentrera sig på prestation – med ett öga på att ta en av de sex tillgängliga slutspelsplatserna i varje liga.

Nu när kalendern har vänt till 2023, här är en välgrundad gissning om möjligheterna:

1. Beväpnad med ett nytt kontrakt på $43.3 miljoner som matchar lagkamraten Max Scherzer som den högsta i spelet, kommer den nye Mets-signeraren Justin Verlander att fortsätta sin långskottsmarsch mot 300 vinster. Även om han fyller 40 i februari, är han i en kämpande klubb som borde ge mycket stöd. Men han behöver i snitt 17 vinster per år under de kommande tre säsongerna till och med för att komma inom fem av den magiska siffran, senast nådd av Randy Johnson 2009. Det kommer inte att bli lätt.

2. Med sitt ettåriga kontrakt på 30 miljoner dollar som löper ut efter säsongen, kommer tvåvägsstjärnan Shohei Ohtani från änglarna att tävla om sitt andra MVP-pris, sitt första Cy Young och det första kontraktet på 500 miljoner dollar i basebollhistorien. Fortfarande bara 28 år kommer Ohtani att bli en fri agent efter säsongen 2023 – om han inte byts och förlängs i juli. Efter att ha skrivit på nio fria agenter i december är Mets-ägaren Steve Cohen säker på att vara en stark budgivare men kommer att få konkurrens från Yankees, Dodgers, Rangers och Red Sox.

3. Två spelare som precis har anlänt från de japanska ligorna kommer att bli årets nybörjare, som följer i fotspåren av Hideo Nomo (1995), Ichiro Suzuki (2001) och Ohtani (2018). Vinnaren av National League blir Kodai Senga, en 30-årig högerhäntare som skrev på en femårig pakt på 75 miljoner dollar med Mets som betalar gratis efter att ha lagt ut en ERA på 2.59, i genomsnitt 10.3 utslag per nio innings och vunnit sex Japan Series-titlar under sin 11-åriga karriär. I Junior Circuit söker Boston Red Sox ett seismiskt ryck från ytterspelaren Masataka Yoshida efter att ha skrivit på den tvåfaldiga slagkungen till en femårig pakt på 90 miljoner dollar. Den 29-årige Yoshida, en kontaktslagare som kan bli Ichiros andra ankomst, hade ett slagmedelvärde på 326 och 419 på basprocent under sju säsonger i Japan. Han kanske inte gillar vårvädret i Boston men han kommer att älska det gröna monstret.

4. Houstons hopp om att bli det första laget med back-to-back världsmästerskap kommer att kvävas av San Diego Padres, som kommer att vinna sin första World Series. Men det kommer att vara den enda gången kvartetten Xander Bogaerts, Fernando Tatis, Jr., Manny Machado och Juan Soto spelar tillsammans eftersom Machado förväntas välja bort sitt 10-åriga kontrakt på 300 miljoner dollar efter säsongens slut.

5. Texas Rangers kommer efter sex raka förlustsäsonger att ge Astros en säsongslång kamp i American League West som kommer till sista helgen. Jacob deGrom kommer att hålla sig frisk hela året och leda ligan med 20 segrar, vilket hjälper den nya managern Bruce Bochy att betala direkt utdelning till presidenten för baseballverksamheten Chris Young, som spelade för Bochy i San Diego. Med en stark assist från nytecknade Nathan Eovaldi kommer Rangers att nå slutspelet, tillsammans med Mariners, men Seattle förblir den enda nuvarande klubben utan vimpel.

6. Det yngsta laget i National League kommer att slå det äldsta i en hård jakt på divisionstiteln. Atlanta Braves, vägledd av en filosofi om att ge långtidskontrakt till unga stjärnor, kommer att vinna sin sjätte raka titel – den längsta aktiva raden i majors – genom två matcher över lönetunga New York Mets, som inledde året med en lyxskatt på $384,314,506, enligt Spotrac.

7. Med tvåfaldiga MVP Bryce Harper ute fram till juni efter armbågsoperation, kommer Philadelphia Phillies inte att behålla sin osannolika NL-vimpel 2022. Men den nytecknade shortstop Trea Turner kommer att ge välbehövlig fart i toppen av lineupen och leda ligan med 78 stulna baser, tack vare större baser och nyligen bemyndigade gränser för uttagningskast.

8. För första gången sedan 2014 kommer tre chefer att väljas in i Hall of Fame. Det kommer att hända under Nashville Winter Meetings, när Contemporary Era-kommittén med 16 medlemmar träffas för att överväga icke-spelare som gjort betydande bidrag till spelet efter 1980. De troliga vinnarna: Bochy, som vann tre världsmästerskap med Giants; Dusty Baker, som tog fem lag till slutspelet innan han vann sin första World Series-ring som manager förra året; och Davey Johnson, manager för 1986 års världsmästare Mets.

9. Årets bästa kastare kommer att vara Verlander, som vinner sitt fjärde Cy Young Award men först som National Leaguer; Ohtani, som kommer att toppa sitt rekord på 15-9 och 2.33 ERA över 28 starter förra säsongen; och Atlantas Spencer Strider, som kommer att leda majors i strikeouts och ställa upp den enda fullspelade no-hitteren 2023 under sin första hela säsong som en starter.

10. National League kommer att vinna Seattle All-Star Game i en 14-11 slugfest, vilket skapar rekord för de flesta åk av en liga och de flesta åk i en enda midsommarklassiker. Uppmuntrade av Home Run-derbyt som ägde rum kvällen innan, kommer ligorna att producera två-homer-framträdanden av Aaron Judge, Pete Alonso, och en fullt läkt Ronald Acuna, Jr. Spelet kommer att markera slutet på en nioårig seger rad av American League.

11. Under det första året av hans nioåriga, $360 miljoner förlängda kontrakt, kommer Judge att driva Yankees till en befallande American League East-seger över Toronto Blue Jays. Men den höga ytterspelaren kommer inte att nå 60 homers igen eller behålla sin MVP-trofé, som kommer att gå tillbaka till Ohtani.

12. Långt innan de 30 lagen samlas igen för vintermötena i december kommer Los Angeles Angels och Washington Nationals att få nytt ägande och Oakland Athletics borde ha en ny plats att spela på. A:en kommer att vara det första laget som representerar fyra olika städer (Philadelphia, Kansas City, Oakland och Las Vegas).