Med Saudiarabiens stora order på Boeing 787, gör The Widebody en trevande comeback

YDu kan inte anklaga den saudiske kronprinsen Mohammad bin Salman för ovilja att spendera pengar när han försöker diversifiera sin nations ekonomi bort från olja. Under hans styre planerar kungariket att investera 500 miljarder dollar i en stad som består av två parallella 100 mil långa skyskrapor, lyxresorter dyker upp runt om i landet och nu lanserar kungariket ett nytt internationellt fokuserat flygbolag för att främja sitt mål att bli en turistattraktion. BoeingBA
drar nytta av tiotals miljarder dollar.

Riyadh Air, som lanserades i söndags, köper 39 Boeing 787-9 Dreamliners, var och en med ett listpris på 292 miljoner dollar, med option på 33 till. Det är oklart varför kungariket bestämde sig för att etablera ett nytt flygbolag snarare än att utöka flaggbolaget Saudi Arabian Airlines (Saudia), som i en förbryllande utveckling också beställer 39 Dreamliners, en ospecificerad blandning av 787-9s och den större 787-10 ( lista: 338 miljoner dollar), plus optioner på 10 till. Sammantaget är det den femte största ordern till värde som Boeing någonsin har fått, och en välkommen ökning av orderstocken för de stora jetplan med två gångar som flyger internationella rutter efter att pandemin frös den marknaden.

Saudias mediokra rykte med utländska resenärer kan ha spelat en roll i skapandet av Riyadh Air, säger observatörer. "Det var förmodligen bara lättare att tänka i termer av att skapa ett nytt varumärke och en ny affärskultur", säger Richard Aboulafia, VD på AeroDynamic Advisory.

Saudiarabien följer grannarna Qatar och Dubais spelbok, som utnyttjade deras geografiska korsvägsposition för att växa Qatar Airways och Emirates till långdistansjättar, som skjutsar passagerare genom sina hemländer mellan Asien, Afrika och väst. Kungariket planerar att Riyadh Air ska flyga till 100 destinationer år 2030, vilket bidrar till målet att locka 100 miljoner utländska besökare årligen då.

Ett annat flygbolag beställde också nyligen widebody med ett öga på samma marknad. Efter att det förvärvades av den djupa fickan Tata Group, placerade Air India förra månaden en preliminär rekordorder på 470 plan. Med de breda kropparna på fat – 40 Airbus A350, 20 Boeing 787 och 10 Boeing 777X – siktar de nya ägarna på att vinna tillbaka indianer som har flugit med Gulf-flygbolagen internationellt. Det följde på en order på 100 787 från United Airlines i höstas.

Det är oklart om dessa affärer representerar en comeback för lukrativ bredkroppsförsäljning, Boeings starka sida kontra Airbus, eller bara några engångsföreteelser av välfinansierade nykomlingar med stora ambitioner.

Det internationella resandet har skjutit i höjden de senaste månaderna, efter tidigare återhämtning på många inhemska marknader. Det är en ökning med 104 % i januari jämfört med ett år sedan, och antalet kilometer som reste internationellt av betalande passagerare når 77 % av januari 2019, enligt International Air Travel Association. Det återuppsvinget har fått vissa flygbolag att återaktivera stora, bränslestarka fyrmotoriga plan, inklusive A380 och 747, som de hade gått i pension under coronakrisen.

Fler widebody-ordrar kommer sannolikt, säger Addison Schonland, en flygkonsult hos företaget AirInsight, som pekar på ett antal faktorer. Flygbolag är under press att ersätta gamla flygplan som sprider växthusgaser med mer bränslesnåla, och de som beställt plan måste vänta längre på att få dem på grund av problem med leveranskedjan som har bromsat produktionslinjerna hos Boeing och Airbus. Det finns också kvalitetsproblem hos den amerikanska jätten som två gånger har stoppat 787 leveranser.

För flygbolag som ser ett behov av nya plan under de närmaste åren, ”de det är bara att få ihop sina grejer och beställa dem, säger Schonland.

Det indiska lågprisbolaget Indigo förhandlar enligt uppgift om en beställning som kan konkurrera med Air Indias, medan Schonland tror att Delta skulle kunna lägga till sina befintliga beställningar av Airbus widebodys, som det ryktades under hösten. "Om Kina kommer tillbaka kommer det att driva upp efterfrågan", säger han.

Analytiker Robert Springarn från Melius Research tror att det är "de tidiga inningarna av en widebody upcycle", och skrev i en forskningsanteckning förra månaden att leveranserna av Boeing och Airbus widebody kan öka med 112 % under de närmaste åren jämfört med 2022, ledd av en ökning med 287 % i 787 leveranser till 120.

Aboulafia är inte övertygad och noterar att i fallet med 787:an kommer mycket av leveransökningen att vara för att rensa bort det stora antalet flygplan som Boeing har byggt men blockerades från att leverera till kunder på grund av produktionsbrister. Samtidigt ger flygbolag med längre räckvidd nya engångsplan som Airbus A321 flygbolagen billigare alternativ på internationella rutter.

"Finns det någon där ute som verkligen skriker efter bredkroppskapacitet just nu som inte redan finns i orderboken?" säger Aboulafia. "Jag ser det inte."

Han varnar för att Air Indias och saudiernas avsikt att konkurrera med Gulf-flygbolagen kan leda till att samma typ av långdistansöverkapacitet som den snabba expansionen av Gulf-flygbolagen bidragit till under det senaste decenniet. Det skulle kunna undvikas om saudierna faktiskt lyckas förvandla sitt land till ett turistmål och dra fler resenärer till regionen snarare än att konkurrera om samma. Men det kräver enorma förändringar av det konservativa kungariket. "Det här är ett land som nyligen introducerade det spännande konceptet att tillåta kvinnliga förare", säger Aboulafia. "Det är ytterligare ett stort steg för att tillåta massturism och ta en öl medan du flyger."

Konkurrensen kan leda till priskrig som sträcker sig till Turkish Airways, som också har skapat en sund verksamhet som en regional superconnector, och sätta igång innovation som gynnar resenärer, sa Linus Bauer, en Dubai-baserad flygkonsult. forbes via e-post.

För Riyadh Air är riklig statlig finansiering ingen garanti för framgång. Ta Etihad: emiratet Abu Dhabi har förlorat miljarder på sitt försök att skapa ett världsledande flygbolag som Dubais Emirates. Riyadh Airs vd Tony Douglas vet det lika bra som alla andra - saudierna tjuvjade honom från Etihad.

Aboulafia säger att det är ett smart drag att starta flygbolaget med 787:or, den minsta widebody som finns, som borde ge det flexibilitet när det växer. Ändå "det finns en stor risk."