Med vårträning i antågande, vilken kommer att bli den första dominon som faller i CBA-förhandlingar för MLB?

Eftersom den nuvarande MLB-lockouten hotar att blöda in i vårträningen, har de senaste samtalen mellan MLB och MLBPA inte inspirerat till mycket optimism.

MLB lämnade ett förslag till MLBPA, vilket är den första kommunikationen mellan de två sidorna sedan den 2 december 2021. Ägarna och spelarna verkar dock fortfarande vara väldigt långt ifrån varandra i vissa nyckelfrågor.

Pitchers och catchers skulle rapportera till vårträning ungefär en månad från nu, men båda sidor har en lång väg kvar att gå innan basebollaktiviteten återupptas.

För att sammanfatta, de största frågorna angående den nya CBA involverar inkomstdelning, spelares skiljedom, servicetid och lyxskatten.

De senaste åren har lyxskatten fungerat som ett de facto lönetak för MLB-lag. Eftersom en majoritet av lagen i ligan har styrt undan för att nå denna utgiftströskel, verkar lyxskatten ha haft störst inverkan på större marknadslag med mästerskapsambitioner. Man tror att det är detta som hindrar lag från randslutspel från att göra stora köp av deadline och stora stänk i fri byrå under lågsäsong.

Rapporterade siffror för MLB:s nya förslag till tröskeln för lyxskatt var att höja tröskeln från $210 till $214 miljoner. MLBPA:s senaste rapporterade förslag var att höja tröskeln till 245 miljoner dollar.

Intressant nog har teamen kunnat göra mycket mer på fältet med avsevärt mindre lönekostnader, tack vare genomträngningen av analyser i MLB-listuppbyggnaden och mer framåttänkande frontkontor. Det gör inte frågan om lyxskatt tröskel, men det visar att - på en viss nivå - att spendera mer pengar inte nödvändigtvis får teamen över puckeln. Att bevisa att att gå över lyxskatten inte är lika med mästerskapsringar.

Även om det är lätt att hävda att en mer kostsam stjärna skulle kunna vinna ett lag som Tampa Bay Rays en titel, kan argumentet framföras att den billigare och mindre effektiva talangen runt en spelare som Bryce Harper eller Mike Trout är det som håller lag som Philadelphia Phillies och Los Angeles Angels bort från det förlovade landet.

Det verkar som att ett av de större argumenten från MLBPA för att höja lyxskatten är att höja konkurrensbalansen bland lag som är villiga att spendera för dyrare veterantalanger. En av de grundläggande frågorna som MLBPA verkar missa är att marknaden inte värderar veterantalanger som den brukade. Baseball är helt enkelt inte tillräckligt populärt för att stora namn ska vara lika viktiga för att nålen längre och de flesta veteraner på fältproduktion kan ersättas med mycket billigare.

Eftersom baseboll fortsätter att minska i popularitet, verkar det skada de mindre namnveteranerna mer. Det verkar finnas en tro på att tjänstetid och namnkännedom bär samma marknadsvärde som de gjorde på 90-talet eller början av 00-talet. De gör inte.

I en tid då MLB:s mest populära spelare knappt känns igen för den genomsnittliga personen, behöver veteranspelare svälja det tuffa pillret att "veteran" inte är lika med "stjärna" och ännu viktigare, i den nuvarande affärsmodellen ger det inte rätt att vara en veteran en spelare till de typer av kontrakt vi såg till och med för mindre än ett decennium sedan.

Det är därför den mer betydelsefulla och möjligen mer omtvistade frågan om den kommande CBA kommer att handla om servicetid och gratis agentur. Det verkar som en av de främsta drivkrafterna bakom missnöjet kring skiljedomsprocessen, fri byrå och lyxskatt, härstammar från veteraner som försöker ta igen förlorade löner från sina nybörjarkontrakt senare i fria byråer. Bara för att upptäcka att deras dollarvärde på marknaden inte verkar återspegla deras upplevda värde.

När vårträningen börjar närma sig, riskerar de pågående CBA-förhandlingarna att skjuta tillbaka säsongsstarten. MLBPA och MLB tycks vara mil borta i vissa ämnen, men lyxskattefrågan och tjänstetidsfrågorna kommer att vara huvuden i den nya CBA.

Det kommer säkerligen att behöva göras eftergifter för att få en ny CBA undertecknad innan basebollaktiviteter kan återupptas. Även om servicetidsdelen av den nya CBA kan ha en längre varaktig och bredare inverkan på spelarna, verkar det som om lyxskattefrågan kan vara den mest vinnande striden i början. Kanske blir tröskeln för lyxskatt den första domino som faller och förhandlingarna kan fortsätta snabbt därifrån. Men frågan kvarstår; hur mycket kommer denna lockout att skada spelet framåt.