Med Taylor Twellmans avgång är ESPN:s drift från amerikansk fotboll klar

Mitt i en redan hektisk nyhetsvecka i amerikansk fotboll, på fredag Det meddelade Taylor Twellman på Twitter han skulle inte fortsätta i sin långvariga roll som ESPN-värd och analytiker.

Och i omfattningen av sportens medielandskap i USA är det en enorm om inte nödvändigtvis en överraskande uppenbarelse som representerar hur långt ESPN har avvikit från sin en gångs omfamning av engelsktalande amerikanska fotbollsfans.

Twellman hade varit med ESPN i 13 år, vilket markerar nästan hälften av nätverkets 27-åriga relation med Major League Soccer sedan MLS lanserades 1996.

I processen växte New England Revolutions poängledare genom tiderna till den utan tvekan viktigaste tv-analytikern för amerikanska fans, och fungerade som ansiktet för rättmätig upprördhet när USA misslyckades med att kvalificera sig till VM 2018, en av de mest synliga förespråkarna. i världen för förebyggande åtgärder mot huvudtrauma inom sporten, och en av få fotbollssändningstalanger som även tillfälliga fotbollsfans kände igen direkt. (Hans uppenbara kemi med SportsCenter-ankare och kollega Maryland Terrapin Scott Van Pelt var värdefull i det sista avseendet.)

Den talangen ledde honom till och med till roller som gick utöver fotboll på ESPN, och till en rad kommersiella rekommendationer (varav en banade väg för denna Q&A han gav under de tidiga stadierna av Covid-19-pandemin.)

Ändå när ESPN valde att inte förnya sina relationer med USA:s herr- och damlandslag tidigare 2022, och följde det med sin officiella separation från MLS förra månaden, gjorde det Twellmans avgång till ett logiskt resultat. Men du kommer att bli förlåten om du inte nödvändigtvis såg det komma, eftersom händelserna som dukade bordet har kommit på ett virvelvindigt sätt.

För mindre än tre år sedan kunde engelsktalande amerikanska fotbollstittare förvänta sig att ESPN skulle tjäna en majoritet eller åtminstone ett flertal av sina rotintressen som det långvariga hemmet för UEFA Champions League och en av två engelskspråkiga partner för den amerikanska medborgaren lag och MLS. Den enda större delen som saknades var engelska Premier League, vars rättigheter har ägts av NBC Universal sedan 2013.

Men tre stora förändringar skulle komma. Den första kom när CBS vann UEFA Champions League-rättigheterna med början under tävlingssäsongen 2021-2022. Den andra hade väntat länge men det talades sällan om — att det amerikanska herrlandslaget efter 2022 skulle spela väldigt få meningsfulla matcher fram till 2026 FIFA World Cup, eftersom det som värd garanterades kvalificering.

Den tredje och sannolikt viktigaste kom när MLS slutförde ett världsomspännande streamingavtal med Apple TV. Det innebar att även om ESPN fortsatte som en nationell sändning av MLS, skulle den inte längre inneha dessa rättigheter exklusivt och inte längre inneha rättigheterna utanför marknaden för icke-nationella spel genom sin ESPN+ streamingtjänst. I slutändan balked ESPN och FOX blev MLS enda linjära amerikanska TV-partner för de kommande fyra säsongerna.

Innan allt detta var det redan mullrandes ESPN:s riktning med avseende på fotboll förändrades. Men den utvecklingen flyttade dessa förändringar till överväxling.

Det finns fortfarande sändare på ESPN som är mycket kunniga och kan tillhandahålla kvalitetsanalytiker i MLS och USA:s landslag. Sebastian Salazar och Herculez Gomez bör prisas för deras arbete med deras Futbol Americas-projekt i synnerhet. Men framöver kommer ingen av dem att bära den typ av inflytande på kort sikt som fick tillfälliga sportfans att se Twellman som en pålitlig källa när han gjorde en plats på SportsCenter eller en morgon ESPN-talkshow. Det är en stor förlust när det gäller synlighet.

Även medan ESPN gick utan NHL-rättigheter i 16 år, återstod den mångårige analytikern Barry Melrose för att ge sina synpunkter på Stanley Cup-slutspelet och andra frågor. Det är inte för att måla upp ESPN:s behandling av NHL under den tiden som ett lysande exempel. Och det är inte en perfekt jämförelse, med tanke på att Twellman hade vuxit till en mer mångfacetterad talang, som ibland fungerade som studiovärd för icke-fotbollsprogrammering och även som en källa till de senaste nyheterna ibland.

Framöver förblir ESPN involverad i fotboll i andra delar av världen, men dess amerikanska utbud är ganska sparsamt. Nätverket kommer inte att fungera som hem för några stora internationella turneringar inom överskådlig framtid (det senaste var EM 2020), och dess högst profilerade erbjudanden – Spaniens LaLiga, Tysklands Bundesliga och Englands FA-cup – är mestadels nedflyttade till nätverkets streamingtjänst.

Twellman är nästan säker på att landa någon annanstans, inklusive potentiellt med Apple TV:s nya MLS-streamingtjänst. Men hans avgång driver hem verkligheten att amerikansk fotboll går in i en ny era där den inte längre kan kalla ESPN en allierad. Hur viktig nedbrytningen av den relationen blir återstår att se.