Med 'The Grey Man' lanserar The Russo Brothers en Netflix-franchise

På fredag, efter en kort vecka i biopremiär, kommer den dyraste filmen i Netflix historia att anlända till streamingtjänsten, tack vare två bröder som tillsammans skötte fyra Disney Marvel-filmer till mer än 6 miljarder dollar i brutto under mycket längre biografer.

Men den korta vistelsen på bio för Den grå mannen är bara bra av Netflix, som hoppas på Russo Bros. $200 miljoner-funktionen kommer att bli dess nästa franchise-tältstång, locka tiotals miljoner tittare över hela världen och hålla kunderna kvar och betala för ännu en månad av tjänsten.

Det kommer tätt bakom enormt framgångsrika nya säsonger av konstigare saker och Paraplyakademin. Men Den grå mannen representerar också där Netflix-chefer sa att de vill ta sin programmering i framtiden, med större svängningar på färre, mer högprofilerade projekt.

"Det här är en enorm actionfilm med stor budget som folk normalt skulle behöva gå ut och spendera en enorm summa pengar för att se", sa Netflix Co-CEO Ted Sarandos under tisdagens kvartalsvisa resultatsamtal. "Och de kommer att ha premiär på Netflix."

Företaget hoppas helt klart att fanvänliga storfilmer gillar Den grå mannen, från ett par skribenter/regissörer/producenter som vet hur man levererar en stor film, kommer att hjälpa den att vända två fjärdedelar av nedgången i sin prenumerantbas, den första minskningen på mer än ett decennium.

För att motverka en utbredd uppfattning att Netflix gör många program, men inte tillräckligt bra, pekade Sarandos på Den grå mannen, och till de 35 Netflix-originalen som fick Emmy-nomineringar denna månad. Med konkurrensen som ökar uppåt från andra streamingtjänster (och tv-spel, och går tillbaka till kontor, och icke-strömmande sociala videojättar som TikTok och YouTube), kommer Netflix att behöva projekt som Den grå mannen för att få dem att komma tillbaka.

Sarandos ringde Den grå mannen"an Otroligt bevis på vilken typ av filmer detta team kan lägga ut. Det här är typ rygg mot rygg där jag tror Grå man kommer att gå med (tidigare Netflix actionhits) Röd notis, och Adam-projektet, och Titta inte upp som en av årets mest populära filmer, inte bara på Netflix, utan punkt.”

Joe och Anthony Russo vet verkligen mycket om storfilmer. Efter mer än ett dussin år producerat och medregisserat mestadels TV-program, inklusive många avsnitt av de mycket älskade komedierna Community och Arrested Development (den senare gav bröderna en Emmy för regi), de fick ett stort genombrott med Disney, som gav dem nycklarna till dess mäktiga Marvel Avengers-serie.

Bröderna återlämnade förtroendet i hinkar och åkte på en av de mest lukrativa loppen i Hollywoods historia. Över fyra filmer – Captain America: The Winter Soldier, Captain America: Civil War, Avengers: Infinity War, och Avengers: Endgame – brödernas projekt samlade in 6.7 miljarder dollar på bio.

Då var det dags att göra något annat. The Russos lanserade sitt produktions- och utvecklingsföretag AGBO (från ett gammalt namn som bröderna använde tidigt i sina karriärer), tillsammans med Christopher Markus och Stephen McFeely, skribenter på deras Avengers-projekt och Den grå mannen. Med AGBO började de inte bara göra sina egna projekt utan också hjälpa kommande talanger att lyckas.

Det är något av en pay-it-forward-impuls för de två, sa de till mig i en intervju nyligen, med tanke på den uppfostran som deras karriärer hade fått från Hollywood-ikonoklasten Steven Soderbergh.

I sin tur har de och AGBO backat regissörer som The Daniels (medregissörer för årets hit-indiesläpp Everything Everywhere All At Once, som Russos producerade), eller Sam Hargrave, som regisserade Netflix 2020 Chris Hemsworth hit action-funktion Extraktion och för vilka bröderna var författare/producenter.

"Vi är tvingade av vad som händer härnäst," sa Joe Russo. "Och vi tvingas genom att hjälpa människor som The Daniels och upptäcka vad som är härnäst, och människor som har en förkärlek för att experimentera och förstå tekniken. Netflix är en otrolig distributionsplattform där 100 miljoner tittare tittade Extraktion. Det motsvarar cirka 2 miljarder dollar i (teatraliska) biljettkassor. Det är dramatiskt och betydelsefullt, och vi ser dem som en riktigt övertygande, framåtsträvande distributör av berättande framåt."

Bröderna har också anammat det mycket olika tillvägagångssättet som Netflix tar för att övervaka sina dussintals produktioner när de skapas runt om i världen.

"De tänker mer som ett teknikföretag än de gör en studio som är typ inkapslad i som, 'helvete, om vi ger Russos 200 miljoner dollar för att göra en film, är det bättre att vi ser till att den här grejen levereras'," Joe sa Russo. "Så vi måste vara över dem, förmodligen till nackdel för filmens kvalitet, eftersom vi är så nervösa och rädda att vi kan få sparken, om det här inte fungerar." De har inte den attityden.”

Den grå mannen är av allt att döma det dyraste projektet någonsin på Netflix, men dess 200 miljoner dollar kommer med varningar på grund av det icke-Hollywood-sätt som Netflix gör stora förskottsbetalningar till sin topptalang, snarare än så kallade "backend-punkter" som inte ingår i av de initiala produktionskostnaderna.

"Det är i bollplanet på (200 miljoner dollar)," sa Joe Russo. "Netflix är uppenbarligen annorlunda än andra studios, eftersom de har uppköp som går emot budgeten. Och så du vet, när du säger 200 miljoner dollar på Netflix, är det annorlunda än 200 miljoner dollar, säg, på Disney.

Men gör inga misstag. Det här är en väldigt stor film, enligt Hollywoods eller någon annans måttstock. Den har en laddad skådespelare som leds av Ryan Gosling, Chris Evans och Ana de Armas, och är baserad på en bästsäljande serie böcker av Mark Greaney.

Joe Russo sa för sin del att bröderna hade "roligt" att göra filmen och ändrade lite i processen för att tillgodose Netflix.

"Netflix, ärligt talat, frågar ingenting av dig, annat än att göra ditt jobb och göra det bra," sa Russo. "De är enklare än någon studio vi någonsin har arbetat med, och med respekt för våra artister och friheten att göra historien som du vill göra. De har en enorm mängd kapital för att göra innehåll. De gör mycket av det, så mycket av det att (företaget är) som "Lycka till, vi ses i slutet av det." Låt oss veta om du behöver hjälp.' Det är ett väldigt uppfriskande sätt att närma sig berättande och göra en film som artist.”

Filmen är ett knäckande stycke arbete, som glider från Bangkok till Prag, Wien till Virginia, och förstör ganska glatt bilar, flygplan, tåg och några stadsdelar. Ett stort C-5 lastplan sönderfaller sakta i luften i en tidig set piece medan ett slagsmål pågår inuti.

Den är sardonisk och mörk och rörlig, och skickar en blinkning och en nick till OG själv, James Bond, samtidigt som den hävdar att den nya filmen inte är en regummering av den sex decennium gamla franchisen.

I känslighet fungerar filmen på något av samma territorium som Robert Ludlums Jason Bourne-serie, som översattes av Doug Limon och andra till en serie med fyra succéfilmer. Precis som med Bournes Matt Damon, spelar Gosling en mördare som inte är bokförd som försöker undvika att bli dödad av sina egna byråkratiska chefer.

För franchisebyggande har du flera nivåer av fruktansvärda människor, medan den kort omnämnda marionettmästaren bakom dem alla bara får tillräckligt med omnämnande för att gömma undan för den oundvikliga uppföljaren.

Visst, filmen anländer vid en användbar tidpunkt för Netflix när den försöker komma på fötter igen efter ett tufft första halvår 202. Företaget svängde kraftigt efter aprils dåligt mottagna resultatrapport, sade upp mer än 600 anställda, hyrde tillbaka ett kontor utrymme, dödar några projekt och tillkännager planer för en annonsstödd nivå.

Trots allt det har Netflix-chefer sagt till nervösa Hollywood-produktionsbolag, talanger och agenter att de har gott om pengar för att göra fler projekt som t.ex. Den grå mannen. Flera chefer bekräftade på tisdagens samtal att företagets planer för innehållsutgifter kommer att vara "i postnumret" på 17 miljarder dollar i år och vart och ett av de kommande åren.

Det är ungefär det dubbla vad antingen Apple TV+ eller Amazon Prime Video har åtagit sig. Och till skillnad från traditionella medieföretag som Disney eller NBCUniversal, spenderar Netflix inte på sporträttigheter eller program som är avsett för någon äldre film, sändning och kabelverksamhet.

Några av Netflix stora kommer återigen att strömma till Russos för ett annat stort projekt, meddelade nyligen Den elektriska staten, med Chris Pratt och konstigare saker stjärnan Millie Bobby Brown, baserad på en annan bokanpassning.

Trots all kärlek som brödernas projekt har fått från teaterbesökare, fungerar streaming också för deras berättarbehov. De sa att de inte missar mödan i en traditionell biopremiär- och marknadsföringskampanj.

"Vi är agnostiska," sa Joe Russo. "Vi bryr oss inte. Vår avsikt som berättare är att nå en så bred publik som möjligt. Vi älskar filmer. Vi växte upp på film. Vi var på bio på 70-talet och upptäckte auteurerna medan det pågick. Vi kom ur den generationen. Men vi är inte vördnadsfulla för det eftersom allt har sin tid och sedan måste övergå till nästa generation. Det är inte vår rättighet eller vårt ansvar att definiera vad framtida konstnärer ska eller inte ska kunna göra och vad de ska betrakta som konst eller inte betrakta som konst."

Viktigare är Netflix fokus på att få filmen till 220 miljoner prenumeranter i nästan 200 länder runt om i världen.

"I slutändan, ... det vi bryr oss om är vad var räckvidden för berättelsen?" sa Joe Russo. "Vem kom det till? Ärligt talat, på många sätt får du en bredare publik genom något som Netflix, eftersom det är dyrt att gå på bio, det är något av en elitistisk upplevelse. Du åker till andra delar av världen, du går (på film) en gång i ditt liv, och det är en mycket betydelsefull upplevelse för dig. Du kan få Netflix för $10 eller $14, och se 40 berättelser på en månad jämfört med att gå på bio och få en berättelse en gång. Jag tror att det är viktigt.”

Attraktivt för bröderna var också potentialen att bygga en ny franchise som de skulle kontrollera, vilket aldrig skulle bli möjligt med en etablerad juggernaut som Disneys ständigt växande Marvel Cinematic Universe. Men att arbeta i MCU hjälpte dem att tänka på hur de skulle konstruera ett bredare narrativt universum som fans kan dyka in i i många år framöver, om Netflix vill.

"Vi försökte inkludera karaktärer i den här filmen som du vill veta mer om i andra format, oavsett om det är andra filmer eller serier eller vad det nu kan vara," sa Anthony Russo. "Så vi närmade oss absolut detta som en sorts toppen av isberget i ett narrativt universum. Nu får vi se om vi faktiskt kommer att skapa det universum. Det beror verkligen på hur den här filmen tas emot av publiken. Men som kreativa närmade vi det så."

Russos noterade att alla Netflix-förändringar egentligen handlar om att företaget gör sig redo för nästa fas av Streaming Wars. Och de tar gärna med AGBO:s projekt på resan.

"Jag tror att de bara distribuerar som fas två av sin plan som ett företag, vilket är att komma in i spel och det finns rykten om att de kommer att utöka teaterfönster för att dra fördel av teatralisk och digital distribution," sa Joe Russo. "De tittar bara på hela affärsmodellen, som bara ... verkar förändras på månadsbasis."