Wizards Kyle Kuzma-dilemma är ytterligare ett bevis på NBA:s brutna förlängningsregler

Washington Wizards har ett dilemma inför NBA-handelns deadline den 9 februari.

Vinnare av fem raka matcher och sex av de senaste sju, Wizards har gått tillbaka till slutspelet efter en brutal månadslång sträcka där de förlorade 13 av 14 matcher. Om de kan bibehålla det momentumet och fortsätta att gräva ut från sin tidigsäsong, kommer de troligen att känna sig tvungna att hålla ihop sin lista vid deadline för handeln istället för att sälja delar till högstbjudande.

Kyle Kuzmas förestående dejt med fri byrå kan dock komplicera den planen. Det kan Wizards tacka NBA:s förlängningsregler för.

Kuzma har i snitt karriärhöga 21.4 poäng på 46.5 procents skott kvar med 7.6 returer, 3.8 assist och 2.5 trepoängare per match. Han tjänar 13 miljoner dollar den här säsongen och har ett spelaralternativ på 13 miljoner dollar nästa säsong han planerar att tacka nej så han kan bli en obegränsad fri agent.

"Det är bara affärsbeslut," sa Kuzma till reportrar i mitten av december.

Wizards kan teckna Kuzma till en förlängning mellan nu och den 30 juni om han tackar nej till det spelaralternativet, men NBA:s nuvarande kollektivavtal begränsar hur mycket de får erbjuda honom. Lönen under det första året av hans förlängning får inte vara mer än 120 procent av hans tidigare lön, vilket innebär att hans förlängning inte kan börja högre än $15.6 miljoner. De skulle kunna erbjuda honom 8 procent årliga höjningar därifrån, vilket skulle bringa det totala värdet av en fyraårig förlängning till 69.9 miljoner dollar.

Rivalerande chefer berättade Shams Charania av The Athletic i början av december att Kuzma "förväntas närma sig över 20 miljoner dollar till 25 miljoner dollar per år" på sitt nästa kontrakt. Om han inte drabbas av en karriärhotande skada under de kommande månaderna, skulle han troligen sälja sig själv kort genom att ta Wizards bästa möjliga förlängningserbjudande.

Det kan lämna Wizards med ett svårt beslut före handelns deadline.

"Här är det som inte kan vara sant den 8 februari 2023: trollkarlarna vet inte vad de ska göra med Kyle Kuzma," David Aldridge of The Athletic skrev nyligen. "Det är dagen före NBA-handelns deadline. Och en av två saker måste vara sann i slutet av den dagen: Kuzma har gått med på ett långsiktigt avtal om att stanna i Washington, eller så har Wizards ett avtal på plats för att flytta honom."

Trollkarlarna är inte i en position där de har råd att förlora Kuzma för ingenting i free agency. Om de vore en legitim titelutmanare, kanske de skulle gå all-in på den här säsongen och låta markerna falla där de kan i juli. Men som ett yttersta play-in-lag skulle de vara mycket bättre av att byta Kuzma och få tillbaka tillgångar åt honom om de inte tror att de kommer att kunna behålla honom under lågsäsongen.

Det är dock tecknet på ett felaktigt system. Ett lag ska inte känna press att förebyggande byta en av sina kärnspelare eftersom ligans regler begränsar det från att betala honom sitt marknadsvärde vid en kontraktsförlängning.

The Wizards är inte det enda laget som har tvingats konfrontera svåra beslut på grund av NBA:s nuvarande förlängningsregler. Som nystartad till fjolårets NBA-finaler, var Boston Celtics tvungna att avväga om de skulle ta emot handelserbjudanden för Jaylen Brown den senaste lågsäsongen av samma anledning. Ligans förlängningsregler gör det mycket mer lukrativ för Brown att spela ut resten av sitt kontrakt och bli en fri agent efter säsongen 2023-24.

Detta problem kan bara bli värre under de kommande åren också. Ligan ska skriva på nya nationella TV-kontrakt inför säsongen 2025-26, vilket kan få lönetaket att skjuta i höjden. Spelare som tecknat icke-max-förlängningar de senaste åren, som Jaren Jackson Jr., Mikal Bridges och Keldon Johnson, kanske inte har några ekonomiska incitament att skriva en annan förlängning snarare än att testa gratis agentur om de nuvarande reglerna finns kvar.

NBA och National Basketball Players Association förhandlar för närvarande om ett nytt kollektivavtal, som ger båda sidor en chans att ta itu med problemen med förlängningsreglerna. De har större fisk att steka först – framför allt ligans rapporterade push för en "övre utgiftsgräns" (en fancy term för ett hårt tak) – men att lämna förlängningsreglerna som de är kommer bara att bjuda in ytterligare frågor på vägen.

Vad är den potentiella lösningen? Det kan vara så enkelt som att tillåta team att erbjuda så mycket pengar i en förlängning som de får i gratis byrå. I Kuzmas fall skulle Wizards få erbjuda honom upp till 25 procent av lönetaket som ingångslön för hans nya kontrakt med 8 procent årliga höjningar därifrån.

Även om Kuzma sannolikt inte kommer att tjäna så mycket från något lag i free agency, kan han och Wizards åtminstone ha förhandlingar i god tro för att se om de skulle kunna nå en medelväg. Om inte, skulle trollkarlarna ha mycket mer klarhet om sin oförmåga att behålla honom i fri handling. Det kan hjälpa dem att känna mindre ånger över att ha flyttat honom före handelsdeadline, även om det sker på bekostnad av deras kortsiktiga framgång.

Istället kommer Wizards att behöva väga om det är värt att behålla Kuzma för ett slutspel även om det kanske innebär att förlora honom för ingenting som en fri agent i juli. De har bara NBA:s brutna förlängningsregler att skylla på för det dilemmat.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.