WNBPA efterlyser charterflyg efter att spelare anklagats på flygplatsen

Strax före klockan 10:00 central tid på lördagsmorgonen twittrade Phoenix Mercury-forwarden Brianna Turner om ett möte som hon och hennes lagkamrater hade på resan.

"Spelarsäkerheten när de reser bör vara i främsta rummet. Människor som följer med kameror och säger att vilda kommentarer aldrig är acceptabla. Överdrivna trakasserier. Vårt lag hopade sig nervöst i ett hörn och var osäker på hur vi skulle gå vidare. Vi kräver bättre”, skrev Turner på sitt Twitter-konto.

Ett annat konto svarade på Turners tweet, vilket till synes ger ytterligare sammanhang. Ett konto under namnet Alex Stein lade upp vad som verkar vara en videominiatyr som lyder "Calling our Brittney Griner." Grafiken inkluderar vad som verkar vara en videoskärmdump av en man som står bredvid Mercury-center Brittney Griner, Turner kan också ses på skärmdumpen.

Jag kontaktade Phoenix Mercury, WNBA och WNBPA för att få mer klarhet i situationen. Även om WNBA inte direkt svarade på min förfrågan, släppte de ett uttalande.

"När vi samlar in ytterligare information om dagens incident på Dallas flygplats har det kommit till vår kännedom att detta orkestrerades av en social mediafigur och provokatör. Hans agerande var olämpligt och olyckligt”, sa ligan.

"Säkerheten för Brittney Griner och alla WNBA-spelare är vår högsta prioritet. Inför säsongen arbetade WNBA tillsammans med Phoenix Mercury och BG:s team för att säkerställa hennes säkerhet under hennes resa, vilket inkluderade charterflyg för WNBA-spel och tilldelad säkerhetspersonal med henne hela tiden. Vi förblir ständigt engagerade i de högsta säkerhetsstandarderna för spelare."

MER FRÅN FORBESBrittney Griner återvänder till WNBA efter internering i Ryssland - Här är vad du ska vetaBy Brian Bushard

Inför säsongen 2023 frågade jag Engelbert om säkerhetsproblem angående Griner och Phoenix Mercury. Hon berättade för mig att det fanns planer på plats, och de var tänkta att hålla alla WNBA-spelare säkra, särskilt Griner.

"Vi har arbetat mycket med våra säkerhetsexperter, med Phoenix Mercury, med Brittneys team om att ge henne unika förutsättningar för några saker som vi kommer att göra i år," sa Engelbert till mig i april.

Kommissionär Engelbert erbjöd inget särskilt, av sekretesskäl. Hon sa att en plan var på gång och att säkerheten för Griner och alla WNBA-spelare var på gång.

"Vi vill alla skydda alla våra spelare, så vi tittar på ytterligare säkerhet för alla våra spelare, inte bara Brittney, utan Brittney definitivt – vilket är ett unikt fall i år. Så, ja, vi har arbetat på den planen och vi lägger lite finputsning när vi kommer in i träningsläger, sa Engelbert.

Griner missade hela WNBA-säsongen 2022 efter att ha blivit fängslad av ryska myndigheter. Hon tillbringade 10 månader i ett ryskt fängelse innan USA ordnade ett fångbyte i december.

En pågående kamp om charterflyg

WNBPA svarade på mitt mejl med ett uttalande som de också offentliggjorde. I sina kommentarer efterlyste WNBPA återigen charterflyg, något Engelbert och WNBPA har diskuterat under en tid och nämndes i kommissionärens fullständiga kommentarer vid 2023 års WNBA Draft.

"När vi fortsätter att höra från våra medlemmar under säsongsstarten och särskilt idag med situationen med Phoenix Mercury på flygplatsen i Dallas, är vi ganska tydliga med att frågan om charterresor INTE är en fråga om "konkurrensfördelar". Vi kan inte låta bli att undra om ligan och lagen utesluter mer rimliga och flexibla regler angående charterresor 2023 för att söka hävstång i den här frågan vid förhandlingsbordet”, löd uttalandet.

"Vad BG och alla hennes PHX-lagkamrater upplevde idag var en uträknad konfrontation som gjorde att de kände sig väldigt osäkra. Alla som var uppmärksamma visste att detta skulle hända. Vi kunde och borde ha varit mer proaktiva. Att tillåta lag att flyga charter handlar ENDAST om spelarnas hälsa och säkerhet, och tills ligan och lagen tar den här frågan på allvar kommer situationer som denna att fortsätta att inträffa.”

MER FRÅN FORBESWNBA-spelare, kommissionär uppmanar Brittney Griners återkomst från Ryssland

Atlanta Dream är det första laget som gör sådana justeringar. Den tidigare WNBA-spelaren och nuvarande Atlanta Dream-ägaren och verkställande direktören Renee Montgomery säger att hennes team kommer att resa med säkerhet framåt.

Jag kontaktade Dream-ägaren Larry Gottesdiener som berättade att laget uttryckte oro för ligan. "När det stod klart att det inte skulle hända, förutom slutspelet, agerade vi snabbt," sa han till mig i ett direktmeddelande.

Gottesdiener har länge förespråkat charterflyg och har fortsatt att uttrycka sina tankar om nödvändigheten av att arrangera det för WNBA igen idag. Jag har frågat ligan och WNBPA om Gottesdieners begäran om säkerhet och kommer att uppdatera den här historien med deras svar.