"Woman-Ochre" de Koonings målning från stöld till hemkomsten

Det var ett rån som var lika fräckt som det var enkelt.

På morgonen den 29 november 1985 gick ett par in på University of Arizona Museum of Art i Tucson, Arizona. Inom några minuter var "Woman-Ochre" - en målning av den holländsk-amerikanske konstnären Willem de Kooning - borta.

Museets intendent Olivia Miller beskrev stölden i en poddsänd intervju på J. Paul Getty Museums webbplats:

"Byggnaden började precis öppna upp för dagen. Det satt en man och en kvinna utanför på gården, och en anställd gick in i byggnaden och de kom in bakom dem.

Säkerhetsvakterna har ännu inte tagit sina positioner i byggnaden. Mannen fortsatte upp på övervåningen till andra våningen, och säkerhetsvakten började på övervåningen för att ta hennes position där uppe. Men kvinnan stoppade henne för att prata med henne om tavlan som hänger i trapphuset. Vi vet nu att det helt klart var en metod för att distrahera henne och hindra henne från att gå upp på övervåningen.

Ungefär fem till tio minuter senare kom mannen ner igen och paret lämnade museet. Säkerhetsvakten fortsatte upp på övervåningen, gick genom gallerierna och det var då hon insåg att 'Woman-Ochre' hade klippts bort från dess ram.”

Tjuvarna lämnade inga fingeravtryck, och museet hade inte något kamerasystem vid den tiden, sa Miller till CNBC.  

Målningen skulle förbli försvunnen i 32 år.

2017 betalade David Van Auker, delägare i en möbel- och antikaffär i Silver City, New Mexico, 2,000 XNUMX dollar för en samling föremål som en fastighetsförsäljning i ett hem i en liten stad utanför staden.

Hemmet tillhörde Jerry och Rita Alter, båda tidigare anställda vid offentliga skolor. Jerry var en "söndagsmålare" - eller hobbyist - och paret var kända för att vara äventyrliga ("de reste till typ 120 länder"), sa Miller.   

Bland Van Aukers köp fanns en tavla som hängde bakom parets sovrumsdörr, berättade han för CNBC.

Van Auker lade tavlan i sin butik, där kunderna omedelbart började fråga om den, sa han. Men det var inte förrän en kund erbjöd 200,000 XNUMX dollar för det som han och hans delägare bestämde sig för att undersöka, sa han.

"Kunden trodde att det kunde vara värt mycket mer och ville betala oss rättvist för det," sa Van Auker till CNBC. "Vi sökte på Google [och] ... hittade en artikel om stölden."

Miller pratade med en kollega på hennes kontor när hon hörde ett konstigt samtal över museets säkerhetsradio. En säkerhetsvakt sa att det var en man i telefonen som påstod sig ha museets stulna tavla.  

"Min kollega och jag stoppade precis vårt samtal och tittade på varandra", sa Miller. "Hon sa, 'Kommer vi att minnas detta ögonblick för resten av våra liv?'"

Ändå sa Miller att ögonblicket inte var ett ögonblick av "omedelbar spänning". Hon sa att även om mannen i telefonen – som visade sig vara Van Auker – lät väldigt äkta, var hon orolig för att han kunde ha en reproduktion av något slag. Så hon bad honom om bilder, sa hon.

"Varje gång han skickade ett foto blev vi mer och mer upphetsade", sa hon. "Han sa att målningen hade linjer över den som om den hade rullats ihop."

En annan visade kanterna på målningen, som var ojämna och "motsvarade de kanter som vi hade som blev kvar."

Det var då FBI blev inblandad och instruerade Van Auker att snabbt ta bort den från sin butik, sa Miller. Hon sa att han förvarade den hos en vän tills museet kunde hämta den.

När museet väl tog målningen i besittning, sa Miller, sökandet pågick för att hitta en konservator med den expertis som krävs för att reparera den. I vad Miller kallade "det absolut bästa scenariot" gick Getty, som har sitt eget naturvårdsinstitut, med på att acceptera det.

När målningen anlände till Getty var den i "mycket dåligt skick", säger Laura Rivers, biträdande målningskonservator för J. Paul Getty Museum.

Den hade horisontella sprickor över ytan, och mikroskopiska fragment av färg spreds över ytan, fångade mellan ett tidigt lager av lack och ett andra lager applicerat efter stölden, sa hon.

Dessutom hade målningens framsida häftats fast på en ny sil, eller trästödsystem, och det verkade ha rullats upp - ansiktet inåt - vilket i allmänhet är värre än att rulla ut en målning med ansiktet utåt, sa Rivers.

Ändå tros det mesta av skadan ha skett när tjuven skalade bort duken från dess vaxfoder, sa hon. Miller berättade för CNBC att fodret lades till 1974 av Museum of Modern Art för att förstärka målningen efter att den skadades under transporten vid den tiden.

"När tjuven började skära bort duken från ramen gick inte kniven igenom båda dukarna", sa Rivers. "Det måste ha varit ett lite förvirrande ögonblick eftersom tjuven förmodligen förväntade sig att tavlan lätt skulle komma undan."

Rivers sa att hon rengjorde, satte tillbaka de mikroskopiska färgfragmenten och förberedde målningens skadade kanter - en process som tog 2.5 år.

Som visas i en video på Gettys hemsida, Ulrich Birkmaier, Gettys seniorkonservator, fäste igen kanterna på den ursprungliga duken och fyllde i en del av den förlorade färgen, en process som kallas "inpainting", sa Rivers.

Sammanlagt tog bevarandeprojektet ungefär tre år, även om en del av detta berodde på pandemirelaterade förseningar, sa hon.

Efter en kort utställning på Getty Center, är "Woman-Ochre" på väg tillbaka till University of Arizona Museum of Art, där det kommer att öppnas för allmänheten via en specialutställning som börjar den 8 oktober.

"När den utställningen är över i maj kommer den verkligen att flytta tillbaka upp till själva väggen den stals från, där den kommer att stanna i många, många år framöver", sa Miller.

Miller sa att museet inte lägger ett dollarvärde på verket på grund av ökad uppmärksamhet kring dess återkomst, men när det gäller kulturellt och pedagogiskt värde, sa Miller "vi anser att det är ovärderligt."

Berättelsen om "Woman-Ochre" har nu gjorts till en film. Miller sa att filmskaparna gjorde ett "bra jobb" och att hon var "särskilt imponerad över hur många intervjuer de fick, inklusive ... personer som kände Jerry och Rita personligen."

FBI-fallet om vem som stal tavlan är fortfarande öppet, sa hon.