Kvinnliga idrottare har nu ett eget idrottsnätverk

Det blir lättare att hitta damidrotter.

Det första nätverket någonsin som fokuserar på kvinnliga idrottare, Women's Sports Network, lanserades på onsdagen och erbjuder strömning dygnet runt av originalprogram, tävlingar, dokumentärer och en daglig studioshow "Game On".

Women's Sports Network är ett kostnadsfritt nätverk med annonser som stöds av streamingtjänster, inklusive Amazon.coms Freevee, Fox Corp.s FuboTV och Tubi, tillsammans med smarta TV-apparater. Det nya nätverket kommer vid en tidpunkt då investeringar och tittarsiffror för damsport ökar, men kvinnor får bara en liten del av mediabevakningen.

"Det är ett viktigt steg mot att minska klyftan i mediabevakning för kvinnliga idrottare, för kvinnliga idrotter", säger Angela Ruggiero, VD och medgrundare av Sports Innovation Lab och fyrafaldig ishockey Olympian, som sitter i styrelsen för rådgivare för det nya nätverket.

Nätverket tillkännagavs först i februari av Los Angeles-baserade Fast Studios.

Women's Sports Network har partnerskap med Women's National Basketball Association, Women's Football Alliance, Ladies Professional Golf Association, US Ski and Snowboard, Sports Innovation Lab och World Surf League, bland andra. Man planerar att sända spel med start i januari.

Fast Studios grundades 2020 av den mångårige annonschefen Stuart McLean med fokus på annonsstödda streaming-tv-tjänster. Fast Studios har även lanserat streamingnätverk fokuserade på bilracing och spartanska hinderbanatävlingar.

Det senaste året har sett en stadig ökning av tittarsiffrorna för damidrotter. Eftersäsongen för WNBA ökade antalet tittare med 22 % år över år. Kvinnliga idrottare på kollegial nivå visar sig också vara vinnare i NIL-eran, få erbjudanden med märken inklusive Nike nu när college-idrottare kan få betalt för deras namn, image och likhet.

Ändå får kvinnors sport bara 5 % av mediabevakningen, enligt en nyligen genomförd studie från University of Southern California och Purdue University.  

"The Women's Sports Network är precis vad idrottare, fans och sponsorer har efterfrågat", sa Mollie Marcoux Samaan, kommissionär för Ladies Professional Golf Association, i en release som tillkännager nätverkslanseringen.

Enligt en studie genomförd av National Research Group och Ampere Analysis, tittar 39 % av Gen Zers på fler kvinnors sporter än för ett år sedan, tillsammans med 29 % av millennials. Men studien fann att hindren fortfarande är höga: 79 % av amerikanska sportfans hävdar fortfarande att de inte aktivt följer kvinnors sport. Samtidigt kan 74 % av fansen inte namnge en enda företagssponsor för någon större damliga.    

"Det finns en uppdämd efterfrågan på kvinnoidrotter, men kvinnliga sporter är vanligtvis underinvesterade, understödda, underbetraktade, eftersom ekosystemet under den inte riktigt har byggts upp," sa Ruggiero. ”Vi har inte tillräckligt med kvinnliga författare. Vi har inte tillräckligt med kvinnliga programföretag. Vi har inte tillräckligt med kvinnliga producenter. Medieekosystemet är fortfarande ganska mansdominerat, och kvinnor får inte betygen, tillade Ruggiero.

Traditionella nätverk har ansträngt sig lite för att främja kvinnors sport, och National Research Group och Ampere Analysis fann att amerikanska sändningsnätverk spenderade 0.2 % av budgeten för mediarättigheter på sportevenemang endast för kvinnor (exklusive evenemang med både herr- och damidrotter som t.ex. OS). 

"Varje herrliga har haft decennier av en rivstart på de traditionella damligorna," sa Ruggiero. "Dessa sportegenskaper för kvinnor är fortfarande ganska tidigt i sin livscykel, och allt tidigt i dess livscykel kräver mer investeringar för att bygga varumärket, för att bygga upp medvetenheten, för att bygga upp publiken, för att bygga plattformen. Och det är på affärssidan, inte bara på prestationssidan”, sa hon. 

Nätverkets studioshow, "Game On", är värd av tidigare Harlem Globetrotter och sociala influencer Crissa Jackson, sportreportern Taylor Felix, sportinfluencern och före detta college-basketspelaren Jenna Bandy, och sportreportern och producenten Jess Lucero.

— CNBC:s Jessica Golden bidrog till denna rapport.