Världsekonomins schizofrena år börjar i Kina

Beroende på vem du pratar med kommer 2023 antingen att bli ett år av global boom eller av en kaotisk nedgång mot lågkonjunktur.

Problemet är naturligtvis att båda lägren kan föra fram ett gediget argument för att stödja varje åsikt. Ändå finns det en röd tråd till dessa schizofrena perspektiv: Kina.

Om du tror att den globala tillväxten är på väg att ryta högre, är oddsen att du köper in dig på post-noll-Covid återöppnande bom berättande. Om rädsla för nedgången färgar din syn, oroar du dig förmodligen för att en katastrof med Covid-infektion hägrar till Asiens största ekonomi och globala marknader.

Någonstans mitt emellan? Då kanske du är en av dem som är oroliga för att explosiv efterfrågan från fastlandet kommer att få den globala inflationen att skjuta i höjden och tillgångsvärdena rasa nedåt, en negativ feedbackloop som ingen vill ha.

Det skulle hjälpa om kommunikation var kommunistpartiets ledare Xi Jinpings grej. Det är det absolut inte. Kinas omöjligt låga Covid-dödssiffror är en påminnelse om att även de bäst anslutna investerarna och geopolitiska vickorna inte vet vad de inte vet om den mest folkrika nationen.

Svårt att minnas senast den globala ekonomins hela kommande år var så koncentrerad i händerna på en man. Även om Federal Reserves ordförande Jerome Powell sänkte en enorm siffra 2022, hade varken han eller USA:s president Joe Biden eller Rysslands Vladimir Putin den makt över globala angelägenheter som Xi utövar under de kommande 12 månaderna.

Allt marknader kan göra är att hoppas att Xi och hans rådgivare är så smarta och allsmäktige som de vill att deras medborgare ska tro. För om de verkligen är så smarta kommer de att uppskatta och internalisera i vilken utsträckning världen tittar på. De kommer att använda detta ögonblick för att stödja Kinas rykte som en stabil, pålitlig världsmakt. De kommer också att använda det för att positionera Kina som en sann intressent i världsfrågor, inte bara en aktieägare.

Det bästa sättet att börja: prata med oss. Xi och hans bästa surrogat borde träffa intervjukretsen för att detaljera planer för att balansera snabb återöppning med begränsande faror för folkhälsan. De borde prata om hur Kina planerar att se till att dagens stimulansinsatser inte kommer att leda till nya tillgångsbubblor, mer hänsynslöst beteende bland fastighetsutvecklare eller få den globala inflationen att skjuta i höjden.

Xi borde telegrafera vad han planerar att göra internationellt handelsmässigt i ett ögonblick när Biden drar åt skruvarna på fastlandets tekniska företag. Det gäller Biden också. De senaste stegen för att skära av kinesiska företags förmåga att tillverka avancerade datorchips har säkert gjort att Xi saknar Donald Trumps Vita huset.

Trumps handelskrig var inget roligt för Peking. Men den är spridd och kaotisk natur gjorde det lätt för Xis team att mildra slaget. Som sådan skadar Trumps tullar utan tvekan USA:s allierade Japan och Sydkorea mer än Xis ekonomi.

Bidens handelspolitik är mer skalpell än förstörande boll. Och han vill göra mycket mer skada i exakt de industrier i framtiden som Xi hoppas kunna dominera: halvledare, superdatorer, artificiell intelligens, elfordon, självkörande teknik, styrda vapensystem, you name it.

Det har verkligen funnits tecken på att Xi och Biden kan hitta en gemensam grund under denna nästa femårsperiod. Exempel: en viktig eftergift i december för att ge bokföringsvakter tillgång till böckerna för kinesiska företag som handlar i USA, vilket minskade risk för avnoteringar.

Men republikanerna som nu kontrollerar representanthuset planerar hur många utredningar som helst av China Inc. Xis regering rustar för kongressutfrågningar om allt från företag på fastlandet som stjäl immateriell egendom till finansiell transparens till kinesiska sociala medieplattformar till ursprunget till Covid-19.

Faktum är att nästan det enda som republikaner och demokrater är överens om 2023 är att det är hög tid att Kina står inför det politiska rampljuset i Washington.

Xi skulle också vara smart att prata mer med asiatiska grannar. Det är bra att se Xis inre krets tygla de stridbara "vargkrigar"-diplomaterna. Men Pekings beslut denna vecka att hämnas Japan och Korea för att begränsa flygningar som kräver Covid-tester vid ankomst är en påminnelse om att Xis Kina inte är redo för global primetime.

Även VÄRLDSHÄLSOORGANISATIONEN ropar Kina på grund av brist på infektionsdata när Xi öppnar sina gränser med förbryllande hastighet. Team Xi skulle vara bättre att internalisera varför Kina har ett förtroendeproblem med risker för Covid-böjning och städar upp i sin handling.

Samma kall kan sägas om Xis ekonomiska planer för det kommande året. Under tiden är allt investerare kan göra att försöka navigera det schizofrena året framför sig.