World Events kräver kongress Återställ administration F-35 Cuts

Ukrainas president Zelenskij talade till ett gemensamt möte i kongressen den 16 mars: "Jag har ett behov - jag måste skydda vår himmel." Chockerande bilder av skadade barn, hem, lägenheter och tillflyktsorter under attack förstärkte ytterligare den fruktansvärda karaktären i hans uttalande. Samma dag läckte nyheter om försvarsdepartementets planer på att skära ned F-35-upphandlingen med en tredjedel i Biden-administrationens budgetförfrågan för 2023. Inkongruensen i de två avsnitten är uppenbar.

F-35 förkroppsligar Amerikas förmåga att säkra himlen för årtionden in i framtiden. Att minska sin upphandling skickar en signal till både allierade och fiender om att Amerika misslyckas med att förbereda sig för de mycket verkliga hot som vi kan möta förr snarare än senare. Som ett resultat av kronisk underfinansiering är flygvapnets stridsflotta nu den äldsta, minsta och minst redo i sin historia. Den trenden – som fortsätter i DOD 2023-budgeten – måste vändas. Vi måste återställa USA:s luftkraftskapacitet och kapacitet.

Kontroll av luften är ryggraden i varje framgångsrik militär operation. Fartyg till sjöss, markstyrkor, rymd- och cybercentra, logistiska nav och våra operativa baser kommer inte att överleva om de utsätts för attacker från himlen. Det är just därför som våra motståndare har utvecklat avancerade flygplan och ammunition för att utmana vår överlägsenhet i luften. President Zelenskij inser tydligt dess betydelse eftersom hans första prioritet är att kontrollera luften över Ukraina. Hans mycket verkliga situation borde vara en påminnelse om att vi inte kan ta förmågan att uppnå och behålla kontroll över luften för given.

Under Operation Desert Storm – USAs sista stora regionala konflikt – hade flygvapnet 134 stridsskvadroner. Idag har den 55, eller cirka 60 procent färre. Cirka 80 procent av flygplanen som utgör dessa skvadroner opererar nu längre än deras planerade tjänsteliv. I över tre decennier sköts moderniseringen av flygvapnet upp. Detta resulterade i att flygplanet och den tillhörande personalen körde för hårt för länge eftersom de ansträngde sig för att hålla jämna steg med den stigande efterfrågan under tre decennier av rygg mot rygg stridsuppdrag.

För att förvärra situationen tvingades flygvapnet minska inköpen av F-22 från 750 av de mest avancerade stridsflygplanen i världen till bara 187 av en försvarsminister som inte uppskattade Kinas snabba uppgång och ett allt mer aggressivt Ryssland. Vid det tillfället lämnades flygvapnet med F-35 som sitt enda alternativ för att modernisera med 5:e generationens attribut. Efterföljande händelser såg budgetnedskärningar och tekniska utmaningar försenade programmet. År 2020 förväntade flygvapnet att ha över 800 F-35 men slutade med endast 272 vid den tiden. Samtidigt blir F-16- och F-15-jaktplan från kalla krigets era äldre och allt mindre överlevbara mot moderna fiendens försvar. De kostar också en förmögenhet att upprätthålla när de åldras.

På nuvarande inventeringsnivåer, om flygvapnet var tvunget att sätta in sina F-22 och F-35 i krig, skulle de bara kunna upprätthålla omkring 30 F-22 och 50 F-35 sorteringar vid varje given tidpunkt. Det är en anemisk förmåga att hantera de mycket verkliga multipelhoten från Kina, Ryssland, Nordkorea och Iran. Flygvapnet måste växa. F-35 är det enda jaktplansalternativet för närvarande i produktion som ger den nödvändiga kombinationen av smyg, sensorer, vapen och processorkraft för att uppnå en optimal fördel gentemot moderna hot.

Flygvapnets ledare har länge känt till denna stridskris. De har upprepade gånger förklarat att de måste skaffa minst 72 stridsflygplan om året, annars kommer stridsstyrkan att fortsätta att krympa, och medelåldern kommer att fortsätta att växa – för närvarande vid 30 år. Budgetförfrågan från DOD för 2023 förkortar flygvapnet detta mål än en gång, och begär endast 57 stridsflygplan (33 F-35 och 24 F-15). Som ett resultat kommer flygvapnet att fortsätta att bli äldre, mindre och mindre redo.

Att bromsa moderniseringen av flygvapnet genom att minska köpet av F-35 riskerar också att utlösa en dödsspiral för programmet. Det är då minskad upphandling ser kostnadsökning per enhet på grund av bristande kostnadsavskrivning. Inför de växande kostnaderna inleder programmerare ytterligare en omgång av nedskärningar i upphandlingen, som sedan höjer kostnaderna ytterligare och minskar ytterligare. Det är en ond cirkel.

F-35:orna som för närvarande går ur produktionslinjen i dag presterar bra. För mindre än $80 miljoner för flygvapnets F-35A-modell kostar de mindre än F-15EX att köpa - det andra jaktplanet som flygvapnet för närvarande köper. När det gäller kostnad per svans per år – ett mått på underhållskostnader – kostar F-35 mindre än F-15E. Statistiken för kostnad per flygtimme visar också F-35 i nivå med F-15C/D. Sagt på ett annat sätt - F-35:s driftskostnader blir nominella för stridsstyrkan. Kostnaderna kommer att fortsätta att sjunka i takt med att F-35:s lager växer och fasta kostnader skrivs av på fler flygplan.

Dessutom finns det en operativ sida av kostnadsbesparingar - effektivitetsdelen av kostnadseffektivitetsekvationen. F-35 kräver betydligt färre flygplan för att uppnå operativa mål i en kamp – det innebär att spendera mindre och få mer ur ett kostnads-per-effektperspektiv. Med andra ord, med tanke på att fyra till fem F-35:or kan åstadkomma vad som krävs med 16 till 20 eller till och med fler icke-stealth-flygplan för att uppnå, är F-35:or dramatiskt kostnadseffektiva. Den 30 mars, Natos högsta befälhavare, general Tod Wolters, vittnade för kongressen att det är ”kritiskt” att få fler F-35 levererade till Europa.

I grunden är flygvapnet tvunget att minska sitt köp av F-35 på grund av dess långvariga otillräckliga finansiering. Flygvapnet har varit det minst finansierade av alla serviceavdelningar under de senaste 28 åren i rad – fått mindre pengar än armén och marinen under vart och ett av dessa år. Med FY23-budgeten utökar DOD det rekordet till nu 29 år i rad, med flygvapnet igen på sista plats i förhållande till armén och marinen. För att få det faktiska beloppet i flygvapnets budgetinlämning måste du dra av de 40.1 miljarder dollar som är "passera genom” som ingår i flygvapnets budget men som flygvapnet inte har någon kontroll över eftersom det går till andra DOD-byråer, och du måste ta bort de 24.5 miljarder dollar som tilldelats rymdstyrkan. De slutliga siffrorna för FY23 (siffror i miljarder): Navy $180.5; Armén $177.5; Flygvapnet 169.5 dollar.

Under de 20 åren sedan 9/11 (FY02 till FY21) fick armén över 1 biljon dollar mer i finansiering än flygvapnet. Det är i genomsnitt över 53 miljarder dollar per år mer till armén än flygvapnet. Armén utgjorde övervägande del av styrkor engagerade i Irak och Afghanistan i 20 år, så ingen avskyr dem det stödet, men vi är inte längre i Irak eller Afghanistan, och det är dags att pengar omfördelas tillbaka till flygvapnet för att återupprätta dess stridskrafter som var underfinansierade som ett resultat.

Eftersom Biden-administrationen har fattat sitt beslut att inte finansiera flygvapnet på en nivå som krävs helt enkelt för att upprätthålla medelåldern för stridsstyrkan, är det absolut nödvändigt för kongressen att korrigera nedskärningarna av F-35 i budgetinlämningen för FY 23. När de gör det skulle de göra klokt i att reflektera över de ord som president Zelensky nyligen delade med dem: ”Att vara världens ledare innebär att vara fredens ledare. ... Stark betyder inte svag, stark är att vara modig och redo att slåss.”

Katastrofen som utspelar sig i Ukraina illustrerar smärtsamt priset ett land betalar om det inte kan säkra himlen. USA har tagit alldeles för stora risker i detta avseende under alltför många decennier. Att återställa produktionssiffrorna för F-35 under FY23 är ett viktigt steg som kongressen kan ta för att vända denna nedgång och svara på världen som den är, inte som den nuvarande administrationen önskar att den ska vara. Flygvapnets officer med ansvar för resursplanering sade efter budgetsläppet för FY23 som flygvapnet skulle ha "köpt fler F-35 om vi hade mer resurser."

Vi kan inte vara starka om vi inte kontrollerar himlen. Styrka kräver F-35 i det antal som maximerar industrins produktionskapacitet. Det är vad som är nödvändigt för att återuppbygga flygvapnet för att möta kraven i den nationella försvarsstrategin.