Skulle FC Barcelona fortfarande vara med i Champions League om deras högpresterande försvar var tillgängligt?

Det finns en växande tro på att FC Barcelona fortfarande kan vara med i Champions League om deras nuvarande defensiva backlinje hade varit tillgänglig när de kraschade ur gruppfasen i slutet av 2022.

Utslagningsfasen för Europas främsta klubbtävling startade på tisdagen, då Barca dömdes till att spela i sin underlägsna kusin Europa League på torsdagen.

För andra året i rad och andra gången under huvudtränaren Xavi Hernandez kraschade katalanerna ur UCL efter att ha misslyckats med att avancera ur en grupp med Inter Milan, Bayern München och Viktoria Plzen.

Segrar över de sistnämnda tjeckiska minnows var de enda som Barca mönstrade när de förlorade båda matcherna mot Bayern och en mot Inter samtidigt som de oavgjort en annan mot italienarna på Camp Nou som i praktiken stavade deras dödsdom.

Men under de senaste veckorna har huvudtränaren Xavi Hernandez och president Joan Laporta föreslagit att om den nuvarande, snåla defensiva linje Alejandro Balde/Jordi Alba, Ronald Araujo, Andreas Christensen och Jules Konde alla varit tillgängliga och lämpliga för urval, skulle Barcas svåra situation kunna har varit annorlunda.

Allt började gå fel när Araujo drabbades av en adduktorsenskada i september. Även om han spelade i 2-0-förlusten mot Bayern i München med Christensen vid sin sida, blev han senare tvungen att titta på från sidlinjen i tre månader och visade aldrig upp med dansken igen.

I 1-0-förlusten mot Inter spelade Christensen tillsammans med Eric Garcia, som nu sannolikt kommer att säljas under sommaren. När Christensen sedan plockade upp en skada själv, hade Garcias prestation i 3-3-matchen mot Inter Milan mycket att göra med hans degradering till att vara en fjärdevalsförsvarare och skickade ganska mycket sin partner den kvällen, Gerard Pique, i pension.

I 3-0-förlusten mot Bayern på Camp Nou flyttade Kounde in i centrum med Marcos Alonso när Hector Bellerin levererade en katastrofklass medan han kördes trasig av Sadio Mane.

Hur saker och ting har förändrats sedan dess. När Araujo återvänder efter världscupen har Blaugrana sedan dess öppnat upp en ledning med elva poäng i toppen av La Liga-tabellen och även vidare till Copa del Rey-semifinalerna.

De har bara släppt in sju mål under hela mandatperioden med Marc-Andre ter Stegen som höll 16 nollan, och det är inte dumt att drömma om vad som kunde ha varit.

Kanske skulle de ha tagit Inter Milans plats istället, och skulle se fram emot en UCL-åttondelsfinal mot Porto i motsats till slutspelet med United.

Lugnare huvuden har dock efterlyst en verklighetskontroll. Med United inga muggar och redan drastiskt förbättrats under Erik ten Hag, har det föreslagits att torsdag är Barcas verkliga test innan folk rycker med och funderar över hypotetiska situationer som inte kan bevisas.