Skulle Putin inleda en elektromagnetisk pulsattack mot Ukraina?

Nationerna i Europa är på kant efter att en ukrainsk missil, som tydligen försvarar sig mot ryska attacker, verkar ha flugit ur kurs, döda två personer i Poland. Oron ökar för att kriget i Ukraina kan dra in i andra länder, inklusive de i Nato-alliansen, vilket leder till en mycket bredare konflikt.

Detta följer a Financial Times rapportera tidigare den här månaden att Vladimir Putin kanske överväger en kärnvapenattack mot Ukraina – men inte den typ du tror. Istället för att detonera en kärnvapenanordning över en ukrainsk stad - en "konventionell kärnvapenattack" om man kunde kalla det så - kan Ryssland istället detonera en bomb långt upp i atmosfären och släppa lös en elektromagnetisk puls (EMP) som förstör nästan all elektronik på marken inom en radie av hundratals, eller till och med tusentals miles.

Den sannolika effekten av en sådan attack skulle vara att sätta Ukraina i defensiven medan det arbetar för att återuppbygga sin infrastruktur. Tillgång till el och vatten är redan ett problem i Ukraina – detta skulle förvärra den humanitära krisen i massiv skala. Det resulterande kaoset som uppstår skulle ge perfekta förutsättningar för Ryssland att inleda ett förnyat allomfattande anfall.

Detta hot är verkligt, och det måste tas på allvar. Men det finns också skäl att tro att en sådan strejk kanske inte kommer att bli aktuell, åtminstone inte på kort sikt. Detta ger en viss försäkran om att konflikten i Ukraina kommer att förbli begränsad tills vidare, men det betyder inte att Europa är ute ur skogen ännu.

En EMP-attack (HEMP) på hög höjd innebär att en kärnkraftsanordning detoneras högt uppe i stratosfären. Endast en handfull länder har nukleära och ballistiska missiler för att genomföra en sådan attack, och mycket lite är känt om effekterna av HEMP, eftersom nästan alla kärnvapenprovsprängningar har ägt rum nära ytan. (Flera anmärkningsvärda undantag inträffade i Sovjetunionen i början av 1960-talet.)

Det finns några olika former en EMP-attack kan ta, varierande i intensitet och varaktighet, men konsekvenserna är liknande. Det mesta av elektronik inom ett visst område av detonationen skulle vara stekt. Bilar skulle sluta fungera, liksom mobiltelefoner, tv-apparater och internettjänster. Grundläggande elektriska tjänster skulle utplånas, potentiellt för hela Ukraina.

En HAMPA-attack kan kanske få mycket mer allvarliga konsekvenser än en konventionell kärnvapenattack eftersom människor kämpar i veckor eller längre för att hitta förnödenheter som mat, vatten, transporter och värme. Men Ryssland kanske inte är redo att delta i en sådan attack.

En anledning är att lokaliserad HAMPA attacker är inte möjliga. Det beror på att en explosion på hög höjd skulle avge en puls som sträcker sig i alla riktningar hela vägen till horisonten. Ryssland skulle potentiellt kunna ödelägga ukrainska styrkor och infrastruktur med en HAMP-attack, men det skulle oundvikligen skada andra också, inklusive troligen Nato-länder och Ryssland självt.

Fler lokaliserade nukleära EMP-attacker är möjliga med luftblåsningar på nivåer mycket närmare ytan. Men när detta inträffar är det sprängningen, inte pulsen, som kommer att vara det överordnade problemet. Med andra ord producerar traditionella kärnvapenbombsprängningar också EMP, men sprängningen och den resulterande strålningen gör det mycket mer skada än EMP.

Inget av Putins alternativ kommer alltså utan betydande nackdelar. Att inleda en HAMP-attack skulle sannolikt innebära självförvållad skada samt potentiellt ådra sig Natos vrede. Putin skulle kunna argumentera för att hans användning av kärnvapen utgör informationskrigföring, som liknar en cyber-attack, och därför inte bryter mot några normer för krigföring kring användning av kärnvapen. Nato-länder kanske inte köper detta resonemang.

Icke-kärnvapenbaserade EMP-attacker är det också en möjlighet. Dessa har mindre intensitet och mindre räckvidd än en nukleär EMP. Om Putin ska använda EMP-anfall som en taktik för krigföring kan detta vara det mest troliga resultatet på kort sikt, men dessa vapen kanske inte förändrar krigets förlopp dramatiskt.

Slutligen är en mer konventionell kärnvapenattack från Ryssland mot en ukrainsk stad ett annat alternativ. Detta skulle kunna förändra krigets gång, men detta skulle helt klart bryta internationella tabun kring användningen av kärnvapen, och kan därför också framkalla ett svar från Nato.

Så länge som det verkar finnas något hopp om att Ryssland kan vinna detta krig med standardmetoder, kommer det sannolikt att hålla sig inom normerna för modern krigföring. Vi kan dock inte anta att status quo kommer att råda för alltid. Ju längre Ukrainakriget drar ut, desto mer desperat kommer Ryssland sannolikt att bli och desto mer sannolikt är det att Putin använder extrema lösningar för att luta förhållanden till hans fördel. En kärnvapen-EMP-attack kan inte uteslutas.

Europa och USA måste vara förberedda på nästan alla resultat. Desperata tider kräver desperata åtgärder, och det är den fråga som borde bekymra oss mest.