Xavier Cooks är en NBA-spelare, även om NBA inte har märkt detta än

Efter att ha tillbringat sin collegekarriär i Big South Conference, passerade Xavier Cooks till stor del under radarn.

Han hade lagt in produktionen över hela linjen, i snitt 17.2 poäng, 8.8 returer, 3.6 assist, 1.0 steals och 2.1 block per match som senior, vilket gör det i en smal 6'8 ram som borde översättas till det professionella spelet. Men den stora södern är den stora södern. Utanför proffsscouternas rike skulle få ha märkt det.

Ändå, tillräckligt många av nämnda scouter märkte för Cooks att få några NBA-utseende. När han tog examen från Winthrop sommaren 2018 gick han till sommarligan med Golden State Warriors, och kom tillbaka för en andra sommarligauppdrag året därpå, denna gång med Phoenix Suns. Som Juan Toscano-Anderson bevisade i sin sagouppgång till rotationen med samma Warriors-lag som hade Cooks på sin radar, om du har en fysisk NBA-profil kommer du att hittas. Och det gör Cooks.

Bortsett från att spendera sin första säsong i Tyskland, har Cooks yrkeskarriär hittills ägt rum i hemlandet Australien, där han är inne på sitt fjärde år som medlem i Sydney Kings. Under de fyra åren har han vuxit ytterligare som spelare, och särskilt offensivt; de ganska unika genomsnitt per spel av 6.7 poäng, 9.0 returer och 1.3 block per match under sin första säsong ger nu upphov till 15.3 poäng, 8.2 returer och 3.4 assist per match hittills i år.

Dessutom, förutom den extra produktionen, har han blivit Australiens höjdpunktrulle. Stora dunkar börjar bli en vanlig företeelse, och med sin NBA-längd, atletiskhet och burst kan han krossa det på vem som helst. Så det gör han.

Utöver sin fysiska NBA-profil, tar Cooks med sig färdigheter till bordet också. Med ett tillräckligt bra handtag för en uppåtvänd fyra man (och/eller mer traditionell liten forward), kan Cooks springa, posta, skjuta lite och har utmärkt passningsseende för att träffa andra skärare. Han kan vara den andra kör och sparkar till för en egen biltur, eller den som kör och sparkar. Han kan vara den som kör banan i övergången, eller den som leder den. Cooks rullar, springer, flyttar från bollen, attackerar kanten, attackerar glaset, lägger ut de små, kör avslutningar av de stora och passar bättre än de flesta forwards. Utan att vara en go-to-kille är han alltid inne på något.

Cooks är också alltid inne på något defensivt också. Med en historia av att behöva försvara färgen på grund av sin tid i den stora södern, tar han laddningar i körfältet, och utanför det gör hans goda längd och aktivitet på honom ett hot att avleda. Han kan backas av större motståndare, men han är alltid snabbare än dem (åtminstone på australiensisk nivå), och han tider allt bra. De händerna kommer överallt. Med bra längd och fantastiska händer, går Cooks fram och förutser, är alltid aggressiv och hans händer kommer överallt.

Om ovanstående låter ungefär som Giannis Antetokounmpos färdigheter, så lät jag mig ryckas med. Cooks är bäst i rymden med tid att köra; hans handtag är inte för hårt i trafiken, han har inte styrkan eller skickligheten att försegla och avsluta eller skapa lågt, och den snåla skjutformen betyder att hoppare sannolikt alltid kommer att vara en enstaka del av hans arsenal. Trots utbrottet har han inte kraften som en Giannis-typ, och det kommer han aldrig att göra.

Den tidigare nämnda Toscano-Anderson skulle dock återigen tjäna som en anständig jämförelse. Och just därför finns det ingen anledning till att Cooks inte skulle kunna ta en plats på en NBA-bänk precis som hans mexikanska förfäder gör. När allt kommer omkring, nu 27 år gammal, är han ungefär i samma ålder som Toscano-Anderson gjorde det också.

Eftersom det slutar mycket tidigare än varannan basketliga med ett höststartdatum, är den australiensiska NBL unikt placerad. Spelare kan registrera sig för en säsong i Australien, slutföra den och sedan fortfarande komma över för att gå med i ett NBA-lag för slutskedet av detta, precis som Andrew Bogut gjorde säsongen 2018/19.

Jag säger inte att Xavier Cooks kommer att göra detsamma. Men jag säger definitivt att han kunde. Och om han kan så borde han.